第160章 石炭、焦炭与铁光（1/2）

河畔工坊区的空气中，终日弥漫着烟火与金属的气息。杨亮蹲在一堆新运来的煤块前，伸手拾起一块。入手沉甸甸，乌黑表面粗糙，夹杂着些许闪亮的晶粒，指尖传来一种涩滞感。他用力掰开，断面并不整齐，一股明显的硫磺味儿混杂着土腥气冲入鼻腔。

“爹，你看这个。”他将煤块递给身旁的父亲杨建国。

杨建国接过，就着旁边锻炉跳动的火光，眯起眼仔细端详。他年轻时在铁路上待过漫长岁月，虽然主营桥梁，但蒸汽机车吼叫着喷吐黑烟的模样，以及它们吞食的这种黑色石头，他再熟悉不过。他用指甲在煤块表面用力一刮，留下一道灰白的痕，又凑近嗅了嗅，眉头微蹙。“杂质太多，硫气也重。就这么直接投进坩埚里，怕是不出几炉，咱们那点家当就得给蚀穿了。”

“得想法子把它炼成焦炭。”杨亮语气肯定，他想起那本刚被抄录出来就被翻得卷边起毛的《军地两用人才之友》，“书里说过，原煤不除杂，炼出的铁脆得像饼干，一敲就碎。”

杨建国点点头，把煤块丢回堆里，拍了拍手上的黑灰。“是这么个理。走吧，去沙盘上合计合计。”

父子二人走到工坊角落的沙盘前。这沙盘是用河沙混合黏土自制而成，上面勾勒着庄园的简图，工坊区部分插满了代表不同设施的小木签。杨亮拾起一根细木棍，在代表三号砖窑的位置比划着。“可以把三号窑改造成焦化窑。关键是要增加一个回流烟道。”木棍尖端在窑体侧面画出曲折的线路，“烧炼时产生的烟气不能直接排走，要让它们在里面回旋，把热量充分利用起来，煤焦油也能沉降收集下来，那东西以后说不定有大用。”

“想法不错，但不能直接动生产中的窑。”杨建国抓起几块充当煤核的小石子，在手里掂量着，目光投向西边，“先用西头那座废陶窑做试验。那里离河近，取水方便，万一搞砸了，也不耽误正事。”

说干就干。接下来的三天，西河滩边上那座废弃已久的陶窑迎来了新生。杨亮带着几个庄客，先是彻底清理了窑内的残渣和杂草，接着按照他设计的图纸，用耐火砖和黏土仔细砌筑了内部结构，特别是那条关键的、曲折的回流烟道。杨建国则负责指挥制作厚重的黏土窑门，确保密封性。

试验窑改造完成那天，杨亮亲自监督装窑。庄客们在他的指导下，将仔细筛选过的、块头均匀的煤块，像垒墙一样，小心翼翼地码放成蜂窝状，每一块之间都留出了恰到好处的缝隙，既保证通风，又不至于让煤块塌落。

“点火！”

随着杨亮一声令下，守在窑口的庄客将火把伸入引火口。干燥的引火物迅速燃烧起来，橘红色的火苗舔舐着煤块，起初有些迟疑，随即像是找到了目标，猛地向上窜起，颜色逐渐变得明亮、炽烈。

杨建国守在新建的烟道出口附近，眯着眼观察着火焰的颜色和烟气的浓淡。凭借多年与钢铁打交道的经验，他对温度有一种近乎本能的直觉。“火候差不多了，眼下该有七八百度了。”他对着窑另一边的杨亮喊道，“再稳上小半个时辰，等火焰稳定发白，就可以封窑了。”

窑内的温度越来越高，靠近一些都能感到热浪扑面，灼得皮肤发干。时辰到了，杨亮一挥手，庄客们立刻用早就准备好的湿黏土，迅速而熟练地将窑门、通风口、投料口所有可能漏气的地方死死封住。窑内熊熊燃烧的火焰因为缺氧而渐渐微弱下去，最终只剩下一点微光，但巨大的热量被闷在了里面。接下来的十二个时辰，这些乌黑的煤块将在黑暗与高温中，完成一场沉默的蜕变。

开窑的时刻总是带着一种仪式感。杨亮用一根特制的长铁钳，小心地探入尚有余温的窑内，夹出一块已经模样大变的物体。它不再是乌黑的煤块，而是通体呈现出一种银灰色的金属光泽。他将其轻轻放在地上，用锤子一敲，发出“铛”一声清脆悦耳的金属音，断面露出均匀细密的多孔结构，像一块粗糙的海绵。

“成了！”杨亮脸上露出如释重负的笑容，将这块焦炭投入旁边准备好的水槽中。“嗤——”的一声，大量白色水汽蒸腾而起，空气中弥漫开一种独特的、略带刺激性的焦香，取代了之前难闻的硫磺味。

杨建国捡起一块冷却后的焦炭碎片，放在眼前仔细查看，又用手指用力捏了捏，满意地点点头。“气孔均匀，硬度也够，敲起来声音清亮，是好焦炭。明天就动手改造一号高炉，先用这批焦炭试炼一炉熟铁看看。”

改造高炉的工程在秋分那天正式启动。秋分时节，天气转凉，正是加大生产储备过冬物资的时候。杨亮带着六个手艺最好的工匠，先是小心翼翼地拆除了旧高炉已经有些酥脆的黏土内衬。当斑驳的炉体完全裸露出来时，他指着炉腹的位置对众人解释：“焦炭的火力比我们用的木炭猛烈得多，原来的炉壁太薄，受不住。这里，至少要加厚两指。”

另一边，杨建国正带着两个人调试新制作的鼓风机。这是一个利用河水流淌驱动水轮，再通过杨亮设计的一套木质齿轮组来带动的装置，理论上能将风力提升数倍。他仔细检查着牛皮风箱与炉体连接处的每一个缝隙，确保不漏风。“风压不够，焦炭就烧不透，浪费火力；可风力要是太猛，又会把炉心的热量吹散，反而降了炉温。这个分寸，得拿捏准了。”

高炉改造并不顺利。新的炉壁砌好后，第一次试烧就遇到了麻烦。现有的耐火黏土果然承受不住焦炭带来的持续高温，炉壁在灼烧了几个时辰后，出现了数道细密的、蛛网般的裂痕，丝丝热气从里面透出。

“停火！快停火！”杨亮果断下令。冷却后，他盯着那裂痕，脑中飞速运转。他想起哪本书里似乎提到过一种更耐火的黏土配方。“需要石英砂，要像筛面粉一样细的石英砂。”他立刻带人赶到河滩，在砂石中仔细筛选那些质地坚硬、颜色洁白的石英颗粒。回到工坊，他亲自示范，将淘洗过的石英砂用细麻布筛了一遍又一遍，然后按照记忆中“三成黏土，七成石英砂”的比例进行混合，重新捣制耐火砖。

这一次，炉壁坚持了下来。杨建国亲自上手，指挥工匠砌筑环绕炉体的陶管系统，这就是他口中的“热风通道”。这些粗陶烧制的管道盘绕在炉身周围，鼓风机送来的空气会先经过这里，被炉体散发的余热预热到烫手的程度，再吹入炉内。“让风先变热，再进去助燃，”他指着那错综复杂但井然有序的管道对杨亮和工匠们解释，“这是能让焦炭烧得更透、更旺的关键。听说在泰西之地，也是靠这法子才让高炉脱胎换骨。”

试炉的当天，整个工坊区的人都放下了手中的活计，围拢过来。炉膛内，新制的焦炭被投入，点燃。淡蓝色的火苗起初只是零星几点，随即连成一片，欢快地跳跃着，发出的热量让围观众人不由自主地后退了几步。

“这火势，果然不同凡响。”杨亮眯着眼，观察着火焰的颜色和形态，那是一种比木炭火焰更集中、更刺眼的亮白色，显然温度高出不止一筹。