第2章 风雪砺刃（2/2）
“……记住，” 分派完毕后，卡尔再次环视众人，语气森然，“你们是猎手，不是战士。猎手的第一要务，是隐藏自己，等待时机，一击必杀。没有我的命令，任何人，不得擅自发动超过小队规模的攻击，更不准追击溃敌，深入险地！违令者——”
他拔出腰间的匕首，寒光一闪，深深地钉入身旁的树干，直至没柄。
“——这就是下场。”
冰冷的杀意，让篝火旁的空气都仿佛凝固了几秒。众人神色一凛，纷纷收起了之前的散漫，眼中多了几分凝重。
“现在，去准备。半个时辰后，按计划出发。” 卡尔挥了挥手。
众人无声散去，迅速消失在营地周围的黑暗与林木之中。
卡尔独自站在篝火旁，跳动的火焰在他脸上投下明暗不定的光影。他拔出树干上的匕首，缓缓擦拭着锋刃。远方，森林深处，传来几声夜枭凄厉的啼叫，和某种大型生物踩断枯枝的细微声响。
这里的环境，与龙陨前方的开阔荒原截然不同。更加复杂，更加危险，但也…更有利于他这种擅长机动和小规模作战的风格。他必须证明自己，证明自己不仅能统领“北风”那样的正规骑兵，也能驾驭这些游离于体制之外的“野狗”，在西线这片混乱的猎场，为祖父和父亲，扎紧篱笆，清理害虫。
“利昂…” 卡尔的目光，不由自主地投向了南方，王都的方向，心中掠过一丝复杂的情绪。那个不成器的弟弟，此刻在王都，又在做什么呢？是依旧沉迷于他的那些“奇技淫巧”，还是…终于意识到，霍亨索伦这个姓氏，在即将到来的风暴中，意味着什么？
他摇了摇头，将这些杂念甩开。现在，不是想这些的时候。
他弯下腰，从篝火中拾起一根燃烧的树枝，点燃了手边一个用粘土烧制的、形如狼头的简陋炭盆。盆中特殊的燃料被点燃，升起一股笔直的、几乎无色无味的淡淡青烟，升上林间昏暗的天空。
这是给远方“北风”骑兵联队驻地的信号——西线“游猎”，正式开始。
几乎就在青烟升起的同一时刻——
“嗖！”
一支尾部带着凄厉哨音的响箭，如同死神的狞笑，猛地从森林深处，卡尔左侧大约百步外的阴影中射出！箭矢的目标并非卡尔，而是他身旁那堆熊熊燃烧的篝火！
“敌袭！” 卡尔瞳孔骤缩，身体反应远比思维更快！在响箭破空声传来的瞬间，他已如同受惊的猎豹，向侧后方扑倒，同时右手闪电般拔出另一把匕首，向着箭矢袭来的方向，全力掷出！
“噗！”
匕首没入黑暗，似乎击中了什么，传来一声闷哼。
几乎同时——
“轰！”
那支响箭精准地射中了篝火堆中一根架起的、粗大的松木！松木内部似乎被提前掏空，填塞了某种易燃爆物，在被箭矢击中的瞬间，猛地爆开！燃烧的木头碎片和炽热的火星如同烟花般四溅！好几簇火星溅到了附近的帐篷和树屋上，瞬间点燃了干燥的树皮和帆布！
火光骤亮，映照出周围林间，数十个如同鬼魅般从阴影中浮现的、穿着深色破烂皮甲、脸上涂抹着诡异油彩、手持淬毒吹箭或短弓的纤细身影！他们的眼睛在火光下，反射着非人的、冰冷的幽绿色光芒！
是“影月”兽人！还有…沼泽蜥蜴人！他们竟然已经渗透到了离营地如此之近的距离！而且，选择了卡尔刚刚分派完任务、营地防御相对松懈的时刻发动突袭！
“敌袭！是‘影月’杂碎！抄家伙！” 卡尔发出一声怒吼，翻身跃起，手中已多了一张不知从何处摸出的复合短弓，弓弦震动，三支箭矢呈品字形，向着最近的三道黑影激射而去！
营地瞬间大乱！刚刚散去的猎手们反应极快，纷纷寻找掩体，或用手中的武器格挡开从黑暗中射来的冷箭和吹箭。惨叫声、怒吼声、兵器碰撞声、火焰燃烧的噼啪声，瞬间打破了森林的寂静！
战斗，在西线的阴影中，以这样一种猝不及防的方式，提前打响了。
裂脊堡，最高了望塔。
老侯爵沃尔夫冈没有待在温暖的指挥大厅，而是独自一人，披着那件厚重的黑色狼皮大氅，屹立在裂脊堡最高、也最寒冷的了望塔顶端。这里没有墙壁遮蔽，只有冰冷的、如同刀割般的寒风，永无止息地呼啸而过，卷起他银白的发须和沉重的衣摆。
他手中握着一具用魔法水晶打磨而成的、造价高昂的“鹰眼”远望镜，镜筒指向东方，那片兽人军团袭来的方向。镜片上附加了复杂的真视、破隐、能量感知符文，即使在如此昏暗的天光下，也能勉强看到极远处的一些景象。
他保持着这个姿势，已经很久。如同一尊与脚下城堡融为一体的、冰冷的石像。
终于，他的眉头，几不可察地，微微蹙了一下。
在“鹰眼”的视野尽头，那片暗红色荒原与铅灰色天空交界的地平线上，他看到了。
起初，只是一条模糊的、蠕动的黑线。如同大地本身裂开的一道伤口，渗出污秽的脓血。
然后，黑线逐渐变粗，蔓延，分化。可以看到那并非简单的线条，而是由无数密密麻麻、难以计数的黑点构成。黑点缓缓移动，汇聚成一片片令人心悸的、不断扩张的阴影。
更远处，有巨大的、如同小山般的模糊轮廓在移动，每一步都仿佛让大地微微震颤（尽管距离太远，这震颤更多是一种视觉上的错觉）。那是战争巨兽，是“血蹄”的科多兽之王，是“黑石”的熔岩巨兽。
还有…一道道稀疏却笔直的、暗红色的烟柱，从移动的阴影中升起，直冲云霄。那是萨满祭司在行军途中举行的小型血祭或鼓舞仪式，是兽人战意的象征，也是…死亡的烽烟。
他们来了。
比预想的，似乎还要快上一些。
老侯爵缓缓放下了“鹰眼”。冰冷的金属镜筒，在寒风中迅速失去了温度。
他不需要再看下去了。那幅景象，早已深深刻在他的脑海，如同梦魇，缠绕了他数十年，如今…终于化为了现实。
他缓缓抬起头，看向更加阴沉、仿佛随时会压垮城垛的天空。寒风裹挟着细碎的雪粉，打在他布满皱纹、却坚如岩石的脸上。
“要下雪了。” 他低声自语，声音消散在呼啸的风中。
一场大雪，或许能稍微迟滞兽人的行军，但也将让北境本就艰难的补给和机动，雪上加霜。
福兮？祸兮？
他不再去想。只是默默地，从怀中，掏出了一枚样式古朴、边缘已经磨损得十分光滑的银质怀表。表盖内侧，镶嵌着一幅小小的、用彩色珐琅烧制的微型肖像——是他已故多年的妻子，利昂和卡尔的祖母，年轻时温婉微笑着的模样。
他用粗粝的拇指，轻轻摩挲着冰冷的珐琅表面。眼中，那贯穿一生的锐利与深沉，在这一刻，悄然融化了一丝，流露出一种深藏的、近乎温柔的疲惫与眷恋。
“快了…” 他对着肖像，用只有自己能听到的声音，低语道，“就快了…再等等我…等我把该做的事情…做完……”
他将怀表小心地合拢，贴身收好。然后，重新挺直了仿佛能扛起山岳的脊梁。
那双深蓝色的眼眸，再次投向东方，那片涌动的、毁灭的黑色潮汐。所有的疲惫、温柔、眷恋，都在瞬间被冰封、沉淀，只剩下最纯粹、最坚硬的、属于“北境之狼”的意志。
“来吧。” 他对着狂风，对着远方隐约的雷鸣，对着那越来越近的死亡阴影，无声地宣告。
“让我看看，是你们的刀利…”
“还是我霍亨索伦的骨头硬！”
风，更急了。雪，似乎也开始零星地飘落。
裂脊堡高高的塔尖上，那面巨大的、印有黑色银熊徽记的霍亨索伦家族战旗，在越来越猛烈的风雪中，猎猎狂舞，如同不屈的魂灵，向着压城的黑云，发出沉默而决绝的挑战。
而在东方，那毁灭的潮头，与西方，那刚刚点燃的森林猎场之火，以及南方，那仍在艰难筹备、充满猜疑的援军之路…
正以一种无可挽回的趋势，向着“铁壁”之下，那必将被血与火彻底浸染的最终战场…
汇聚。