第55章 盐埠逢殊（1/2）

江南扬州的暮春，水汽裹着盐粒的咸腥漫在码头之上。千百艘漕船鳞次栉比地泊在岸边，船帆收卷如蛰伏的翼，堆积如山的盐袋泛着灰白的光，被脚夫们吆喝着搬上码头，沉甸甸的脚步踩得青石板路嗡嗡作响。空气中混杂着河水的湿冷、盐粒的咸涩与码头酒馆飘来的酒香，热闹得让人分不清是喧嚣还是繁盛。

沈砚穿着一身绸缎便服，腰间挂着块成色普通的玉佩，刻意将头发梳理得略显随意，脸上带着几分初来乍到的茫然，混在往来的盐商中间，活脱脱一个不懂行的外地富商。他此番奉命南下查盐税亏空案，扬州作为全国盐运枢纽，盐商势力盘根错节，明着查必然打草惊蛇，只能伪装身份，暗中打探。

“这位爷，可是来收盐的？” 一个精瘦的中介凑上来，脸上堆着精明的笑，“小的跟各大盐商熟得很，保准给您找个公道价！”

沈砚故作迟疑，挠了挠头：“我…… 我第一次来扬州，听说这里的盐又好又便宜，想收一批运回去卖，就是不知道行情。” 他故意说得含糊，眼神里透着几分财大气粗的懵懂。

中介眼睛一亮，连忙引着他往码头深处走：“爷您找对人了！咱们扬州的盐，那是朝廷钦定的官盐，成色绝无二话！前面就是楚家的船，楚家可是扬州盐商里的头面人物，货真价实！”

沈砚顺着他指的方向看去，只见一艘格外气派的画舫式漕船停在最内侧的泊位，船身雕梁画栋，与其他简陋的漕船格格不入。甲板上站着一位女子，身着月白色云锦旗袍，领口绣着暗金色的缠枝莲纹样，裙摆随着江风轻轻摇曳，勾勒出纤细却挺拔的身姿。她手里捏着一把檀香扇，偶尔轻摇几下，眼神清冷地扫过码头的景象，自带一股不怒自威的气场。

“那位就是楚家大小姐楚瑶？” 沈砚故作好奇地问道。

“正是！” 中介压低声音，“楚小姐年纪轻轻就接手了楚家的盐运生意，手段厉害得很，在扬州盐商里威望极高。不过您放心，楚小姐做生意最讲规矩，不会坑外地人的。”

沈砚心里了然，这楚瑶想必就是他要找的关键人物。扬州盐商势力庞大，却也并非铁板一块，若能找到可以合作的人，查案必然事半功倍。他打定主意，要试探一下这位楚小姐的底细。

走上甲板，楚瑶身边的管家立刻迎上来：“这位爷，可是要购盐？”

“正是。” 沈砚拱了拱手，故意装出不懂行的样子，“我想收五千斤盐，不知道楚小姐这里多少钱一斤？”

管家还没开口，楚瑶忽然轻笑一声，声音清脆如银铃：“这位爷看着不像做盐生意的人。”

沈砚心里一凛，面上却依旧保持着懵懂：“楚小姐说笑了，我怎么不像？”

楚瑶摇着檀香扇，缓步走到他面前。她的眼神清澈却锐利，像是能看穿人心：“做盐生意的，要么盯着盐的成色，要么问运输的路线，要么谈付款的方式。您张口就问单价，还报了个五千斤的小数目，既不问盐的品级，也不问是否包运，倒像是来逛集市买米的。”

她指尖轻轻敲了敲船舷，语气带着几分玩味：“而且，您身上的绸缎是苏绣上等货，腰间的玉佩虽不起眼，却是前朝老玉，绝非普通盐商能穿戴。更重要的是，您走路时腰杆挺直，眼神不自觉地扫视四周，带着股审视的意味，倒像是…… 官府的人。”

沈砚的心跳微微一滞，没想到这楚瑶如此敏锐，竟然一眼就看穿了他的伪装。他知道再装下去也没用，索性收起伪装，拱了拱手，语气诚恳：“楚小姐果然聪慧，在下佩服。实不相瞒，我是锦衣卫佥事沈砚，奉命前来查盐税亏空一案。”

楚瑶脸上的笑意淡去，眼神变得凝重起来：“锦衣卫？沈大人倒是好大的胆子，孤身一人就敢闯扬州盐埠。” 她顿了顿，挥手让管家和中介退下，甲板上只剩下他们两人，“沈大人就不怕被盐商们发现，丢了性命？”

“怕就不来了。” 沈砚语气坚定，“盐税是国家重要财源，扬州盐商连年亏空，数额巨大，背后必然牵扯贪腐。我身为锦衣卫，职责所在，不能退缩。”

楚瑶看着他，眼神里闪过一丝赞许：“沈大人倒是正直。不过，扬州盐商可不是那么好查的。” 她走到船边，望着江面上来往的漕船，“这里的盐商分为两派，一派靠阉党撑腰，垄断了大半官盐运输，偷税漏税、中饱私囊，无所不为；另一派则依附东林党，虽然规矩些，却也各有算计。两派明争暗斗，关系错综复杂，沈大人想从中查出真相，无异于虎口拔牙。”

沈砚点了点头，这与他来之前的调查一致：“正因如此，我才需要楚小姐的帮助。楚家作为扬州盐商的头面人物，必然了解其中的门道。我听说楚小姐做生意向来规矩，想必也看不惯那些贪腐行径。”

楚瑶转过头，眼神直视着他：“沈大人凭什么认为我会帮你？帮你查案，无异于与阉党支持的盐商为敌，楚家可能会因此陷入险境。”

“我知道这会让楚小姐为难。” 沈砚语气诚恳，“但我也相信，楚小姐并非只重利益之人。盐税亏空，最终损害的是国家和百姓的利益。那些贪腐的盐商，用劣质盐冒充官盐，抬高盐价，让百姓苦不堪言。楚小姐若能帮我查清此案，不仅能整顿盐运，还能让扬州盐商回归正轨，对楚家而言，也是长久之计。”

他顿了顿，补充道：“而且，我知道楚家与东林党关系密切，但阉党势力日益膨胀，迟早会吞并所有异己。此次查案，也是打击阉党势力的好机会，楚小姐若能助我一臂之力，既能自保，也能为天下百姓做件好事。”

楚瑶沉默了片刻，眼神里闪过一丝挣扎，随即变得坚定：“沈大人说得有道理。那些阉党支持的盐商，确实太过嚣张，不仅垄断盐运，还多次打压楚家的生意。我早就想教训他们一番，只是一直没有合适的机会。”

她看着沈砚，伸出手：“好，我答应帮你。不过，沈大人也要答应我一个条件。”

“楚小姐请说。” 沈砚连忙说道。

“查案过程中，不能牵连无辜的盐商，也不能损害楚家的利益。” 楚瑶语气郑重，“而且，查到的贪腐所得，要拿出一部分用于改善盐工和百姓的生活，不能让朝廷悉数收走，最后又落入贪官手中。”

“没问题！” 沈砚一口答应，“我沈砚办案，向来只惩首恶，不冤无辜。至于贪腐所得，我会向陛下禀明，请求将一部分用于扬州的民生建设，绝不让百姓白白受苦。”

楚瑶满意地点了点头，脸上露出一丝笑容：“好，那我们就合作愉快。” 她伸出手，与沈砚轻轻握了一下，指尖微凉，却带着一股坚定的力量。

“合作愉快！” 沈砚也笑了，心里松了口气。有了楚瑶的帮助，查案之路必然会顺畅许多。

楚瑶转身走进船舱，片刻后拿出一本厚厚的账本：“这是楚家近三年的盐运记录，上面详细记录了每次运盐的数量、价格、运输路线和缴税情况。你可以拿回去参考，对比一下其他盐商的记录，或许能发现破绽。”

沈砚接过账本，入手沉甸甸的，心里充满了感激：“多谢楚小姐信任。这份账本对我来说，简直是雪中送炭。”