第67章 周逆反扑（1/2）

扬州府衙的大堂弥漫着沉郁的气息，檀香与案牍的霉味混杂在一起，横梁上悬挂的“明镜高悬”匾额在晨光中泛着冷光。沈砚身着锦衣卫佥事常服，立于堂中，腰间绣春刀未出鞘，却自带一股凛然正气。他对面，周启元身着锦缎长袍，面色阴沉，身后跟着数名盐商亲信，个个神色不善，像是要将沈砚生吞活剥。

扬州知府王大人坐在公案后，左右为难地看着两人，手中的惊堂木迟迟不敢拍下。他深知沈砚是奉旨查案的锦衣卫，而周启元在扬州势力根深蒂固，背后还有魏忠贤撑腰，哪边都得罪不起。

“王大人，”周启元率先开口，声音洪亮，带着强烈的压迫感，“沈砚身为朝廷命官，却勾结盐商张、李二人，私截官盐，抢夺军需，还打伤我的手下，此等目无法纪之举，恳请大人为我做主！”

沈砚冷笑一声，上前一步，目光锐利地扫过周启元：“周启元，你颠倒黑白的本事倒是不小。我奉旨查盐税亏空案，截获的是你私卖的军需，抓捕的是你通敌叛国的亲信，何来私截官盐、勾结盐商之说？”

“哼，空口无凭！”周启元从怀中掏出一份所谓的“证据”，递给王大人，“这是张、李二盐商与沈砚勾结的书信，上面清清楚楚地写着，要瓜分我的盐仓，夺取我的产业！还有我手下的伤情记录，皆是被沈砚等人所伤，王大人可派人查验！”

王大人接过书信，仔细翻看，眉头紧锁。书信上的字迹模仿得惟妙惟肖，落款处还有张、李二人的私章，乍一看确实像是真的。他又看了看伤情记录，上面详细记录了伤者的伤势与治疗过程，似乎也无破绽。

“沈大人，这……”王大人看向沈砚，语气带着几分犹豫。

沈砚心中了然，周启元这是早有准备，故意伪造证据，想要反咬一口。他从容上前，从怀中掏出截获的军需清单、交接密信与往来书信，放在公案上：“王大人，这些才是真正的证据！周启元私卖军需，通敌叛国，与刘参将、魏忠贤勾结，意图谋反，证据确凿，不容抵赖！”

周启元脸色一变，眼神阴鸷地盯着沈砚：“沈砚，你竟敢伪造证据，诬陷忠良！这些所谓的‘证据’，都是你凭空捏造的，想要置我于死地！”

“是不是捏造，一查便知！”沈砚语气坚定，“军需清单上有周府的印章，交接密信是魏忠贤的亲笔，往来书信详细记录了你们的勾结过程，这些都可以请专人鉴定！另外，我已派人将部分军需与亲信押往京城，交由陆大人与陛下处置，周启元，你以为你的谎言能瞒多久？”

周启元心中一慌，却依旧强装镇定：“沈砚，你休要血口喷人！那些军需是我奉旨为边关筹备的，只是暂时存放在盐仓，准备转运，你却趁人之危，将其劫走，还诬陷我通敌叛国！至于魏公公的密信，更是无稽之谈，定是你伪造的！”

两人各执一词，大堂内的气氛瞬间变得剑拔弩张。围观的百姓议论纷纷，有的相信沈砚，认为周启元平日里作恶多端，此次定是罪有应得；有的则忌惮周启元的势力，不敢轻易表态。

王大人坐在公案后，左右为难。他知道沈砚手中的证据看似确凿，但周启元背后有魏忠贤撑腰，若是贸然定罪，恐怕会引火烧身；可若是不处理，沈砚是奉旨查案的锦衣卫，他也无法交代。

“王大人，”沈砚看出了王大人的犹豫，语气诚恳，“周启元的罪行关乎国家安危，百姓福祉，不能因为他势力庞大，背后有靠山，就放任不管。恳请大人立刻将此案上报朝廷，同时派人查封周启元的盐仓、府宅与士绅老宅，防止他销毁证据，转移私银。”

周启元见状，立刻说道：“王大人，万万不可！沈砚心怀不轨，意图挑起事端，扰乱扬州安宁。若是查封我的产业，扬州盐运将陷入混乱，百姓无盐可吃，后果不堪设想！”他顿了顿，语气带着威胁，“大人若是听了沈砚的话，恐怕日后难以向魏公公与朝廷交代。”

王大人的脸色更加难看起来，额头渗出细密的汗珠。他知道周启元的话并非危言耸听，扬州盐运确实依赖周启元，若是贸然查封，后果难以预料。可他也不敢违抗沈砚的意思，毕竟沈砚是奉旨查案。

沈砚看出了王大人的顾虑，心中冷笑。周启元这是想用盐运要挟官府，拖延时间，等待魏忠贤的援军。他必须打破周启元的如意算盘。

“王大人，不必担忧盐运之事。”沈砚说道，“张、李二位盐商愿意出面，暂时接管扬州盐运，保证百姓有盐可吃，朝廷税银不流失。而且，江南锦衣卫的援军不日便到，届时定能稳住扬州局势，彻底查清周启元的罪行。”

张盐商与李盐商立刻上前，拱手道：“王大人，我二人愿以家族产业担保，暂时接管盐运，绝不让扬州盐运陷入混乱，绝不让百姓受苦。”

王大人心中一动，有了张、李二位盐商的担保，他便没有了后顾之忧。而且，江南锦衣卫的援军即将到来，他也不用再惧怕周启元的威胁。他深吸一口气，拿起惊堂木，猛地拍下：“啪！”

“肃静！”王大人的声音洪亮，“沈大人奉旨查案，证据确凿；周启元涉嫌私卖军需，通敌叛国，本府即刻将此案上报朝廷，同时派人查封周启元的相关产业，不许任何人擅自转移财产、销毁证据！”

周启元脸色大变，没想到王大人竟然敢违抗他的意思，查封他的产业。“王大人，你敢！”他怒吼道，“我背后是魏公公，你查封我的产业，就是与魏公公为敌，你会后悔的！”

“周启元，事到如今，你还敢威胁本府？”王大人的语气也强硬起来，“本府是朝廷命官，只知依法办事，不知什么魏公公！来人，将周启元及其亲信拿下，暂行收押，等待朝廷发落！”

衙役们立刻上前，想要捉拿周启元。周启元的亲信们纷纷拔出兵器，想要反抗。沈砚眼神一凛，上前一步，绣春刀出鞘，寒光一闪，吓得亲信们不敢动弹。

“周启元，你若是敢反抗，便是罪加一等，谋反叛国的罪名坐实，届时不仅你要死，你的家人、亲信也将受到牵连！”沈砚的声音冰冷，带着强烈的威慑力。

周启元看着沈砚手中的绣春刀，又看了看周围虎视眈眈的衙役，心中一慌。他知道，此刻反抗毫无意义，只会让自己陷入更不利的境地。他咬了咬牙，怒视着沈砚：“沈砚，你给我等着！魏公公不会放过你的，我也不会放过你的！”

衙役们趁机上前，将周启元及其亲信拿下，戴上镣铐，押入大牢。

沈砚看着周启元被押走的背影，心中松了口气。虽然周启元被暂时收押，但他知道，这只是暂时的。魏忠贤绝不会坐视不理，定会派人前来营救，或者制造事端，扰乱扬州局势。他必须尽快做好防备，防止周启元的党羽狗急跳墙。

“王大人，多谢你明察秋毫，依法办事。”沈砚对着王大人拱手道。

王大人连忙摆手：“沈大人客气了，这都是本府的本分。只是，周启元势力庞大，党羽众多，还需沈大人多加防备，以免发生意外。”

“大人放心，我已有安排。”沈砚说道，“我会让赵虎带着人手，加强对大牢、盐仓、周府及士绅老宅的守卫，同时联络江南锦衣卫，让他们尽快赶来支援。另外，还请大人张贴告示，告知百姓真相，稳定民心。”

“好，好，本府这就去办。”王大人连连应道。

离开扬州府衙，沈砚立刻前往大牢，亲自查看周启元的关押情况。大牢内阴森潮湿，空气中弥漫着铁锈与霉味，周启元被关押在重刑犯牢房，手脚戴着沉重的镣铐，面色阴沉，眼神阴鸷地看着沈砚。

“沈砚，你别得意太早。”周启元开口，声音沙哑，“魏公公很快就会派人来救我，到时候，我会让你生不如死！”

沈砚冷笑一声，没有说话。他知道，周启元只是在虚张声势。魏忠贤此刻自身难保，未必会派人来救他。而且，他已经做好了充分的防备，就算魏忠贤派人来，也未必能得逞。

“周启元，你现在唯一的出路，就是如实交代你的罪行，供出魏忠贤、刘参将及其他同党的下落，或许还能争取从轻发落。”沈砚说道。

“从轻发落？”周启元冷笑一声，“沈砚，你别做梦了！我周启元一生叱咤风云，岂会向你低头？你想让我招供，除非太阳从西边出来！”