第105章 肃清余孽（2/2）

“没办法？” 沈砚看着他，语气平静却带着威严，“你们有没有想过，一旦女真拿下江南，百姓会遭受怎样的苦难？你们的荣华富贵，是用百姓的鲜血换来的，这样的富贵，你们受之有愧！”

士绅被问得哑口无言，低下头，不再说话。沈砚心中清楚，这些士绅中，有被胁迫的，也有自愿的，但无论如何，他们都犯了通敌之罪，必须依法处置。

肃清工作接近尾声时，楚瑶赶来见沈砚，递上一份盐运账本：“沈指挥使，江南盐运已经恢复正常，盐价也降了下来，百姓们都在感谢你呢。” 她看着沈砚眼底的红血丝，心疼道，“你这几日都没好好休息，也该歇歇了。”

“再等等，等把这些士绅押解回京，交给陛下处置，我再休息。” 沈砚接过账本，快速浏览一遍，脸上露出一丝笑意，“盐运安稳了，百姓就能吃上平价盐，这几天的辛苦，值了。” 他摸了摸怀中的青瓷小瓶，里面的解毒粉还剩不少，“清鸢要是知道江南太平了，肯定会很高兴。”

“你呀，总是想着别人，不想着自己。” 楚瑶无奈地笑了笑，“对了，钱谦益派人来传话，说希望你能手下留情，放了那些东林党相关的士绅，还说会在陛下面前为你美言。”

“让他别白费心思。” 沈砚语气冷了几分，“这些士绅犯的是通敌之罪，谁来说情都没用。钱谦益要是再敢干涉，我不介意把他也查一查，看看他有没有参与其中。”

楚瑶点头：“我就知道你会这么说。放心，我已经回绝了他，还告诉他，若再插手，就把他与周茂才的往来书信交给你。”

沈砚心中一暖，对楚瑶道：“多谢你，楚小姐。若不是你帮忙，江南的事也不会这么快解决。”

“我们是盟友，互相帮忙是应该的。” 楚瑶笑了笑，“等你押解士绅回京，我会继续留在江南，监督盐运，防止还有余孽作乱。”

沈砚点头，心中感激 —— 有楚瑶这样的盟友，他才能无后顾之忧地肃清余孽，守护江南太平。

押解士绅回京的前一日，沈砚特意去了扬州码头。此时的码头热闹非凡，盐船来来往往，盐商们忙着卸货，百姓们排队买盐，脸上满是笑容。一名老妇人看到沈砚，连忙上前，递给他一个热乎乎的馒头：“沈大人，多谢您平定海盗，让我们能吃上平价盐，这馒头您尝尝。”

沈砚接过馒头，心中满是温暖：“老人家，这是我该做的。”

看着眼前的景象，沈砚心中感慨 —— 这就是他一直守护的太平，是百姓最朴素的愿望。他想起苏清鸢说的 “愿天下百姓都能安居乐业”，想起陆炳的 “清君侧、护百姓”，更加坚定了自己的初心。

回京当日，江南百姓夹道相送，不少人还送上了自家做的吃食和书信，希望他能在陛下面前为江南美言。沈砚一一收下，对百姓们道：“我会将你们的心意带给陛下，也会继续守护江南，不让逆党再作乱。”

囚车缓缓驶离扬州，沈砚骑在马上，回头望着江南的方向，心中默念：江南，我会回来的；清鸢，我很快就会见到你了。

途中，吴峰递来一封密信：“大人，京城传来消息，陛下已经知道了江南的事，很是欣慰，还说等你回京，要亲自召见你，论功行赏。另外，陆大人也传来消息，让你回京后尽快去见他，有要事商议。”

沈砚接过密信，心中一喜 —— 能得到陛下的认可，能尽快见到陆炳和苏清鸢，这是他此刻最期待的事。他将密信折好，塞进怀中，对吴峰道：“加快速度，早日回京。”

队伍加快了脚步，朝着京城的方向疾驰。沈砚骑在最前面，风拂过他的衣袍，他摸了摸怀中的密信、供词，还有那枚青瓷小瓶，眼神愈发坚定。

他知道，回京后还有很多事要做 —— 处置这些士绅、追查李东阳的下落、应对东林党的发难，还有…… 见一见那个让他日夜牵挂的人。但他无所畏惧，因为他知道，只要坚守初心，护百姓安康，护家国太平，就没有迈不过去的坎。