第146章 火器改良（1/2）

宣大边关的风带着沙砾，刮过加固中的城楼，发出呜呜声响。沈砚踏着尚未干透的夯土，指尖划过新砌的城墙砖，触感坚硬扎实。赵将军跟在身后，语气带着几分急切：“大人，女真虽遭宣大陷阱重创，但主力未损，若卷土重来，仅凭现有城墙和火器，恐难长久支撑。”

沈砚点头，目光投向远方的草原地平线：“所以加固城墙只是权宜之计，真正能震慑外敌的，是精良的火器。” 他转身，接过随行校尉递来的图纸，递给赵将军，“这是林婉清刚送来的改良神威大炮图纸，射程比之前增加两里，可击穿女真骑兵的重型甲胄，若能量产部署，宣大防线便能固若金汤。”

赵将军展开图纸，眼中闪过惊艳，随即又皱起眉头：“图纸虽好，但军工厂工匠不足，之前的火器量产已搁置半月，再拖下去，恐误战机。”

“工匠的事，我已有安排。” 沈砚语气沉稳，“诏狱中有不少身怀技艺的囚犯，多是因党争牵连或轻罪入狱，可让他们戴罪立功，参与火器打造，立功者可减免刑罚，表现优异者甚至能恢复自由身。”

赵将军面露迟疑：“让囚犯做工，恐有安全隐患，万一有人趁机作乱或泄露火器机密……”

“风险与收益并存。” 沈砚打断他，“这些囚犯多有冤屈或求生之心，用自由和宽恕为筹码，比单纯用刑罚驱使更有效。何况我会派锦衣卫精锐驻守军工厂，严格监管，凡有异动者，立斩不赦。” 他顿了顿，补充道，“再者，他们家人多在京城，若敢作乱，累及妻儿，这笔账他们会算。”

赵将军恍然大悟：“大人考虑周全，此计既解决工匠短缺，又显仁政，让囚犯感念朝廷恩德，必能全力做工。”

两人正说着，柳轻眉快马赶来，神色凝重：“大人，军工厂铁矿库存告急，仅够打造十门改良大炮，后续量产难以为继。” 她递上情报，“据暗线查实，东林党残余官员张谦，暗中将朝廷调拨的铁矿倒卖至辽东，再转卖给女真，从中牟利。”

沈砚接过情报，指尖用力攥紧，图纸边缘微微褶皱：“张谦？此人原是户部主事，东林党核心余孽，之前清查时侥幸逃脱，没想到竟敢勾结女真，断我军备后路。” 他眼神沉冷，“传我令，吴峰率人即刻抓捕张谦，查抄其私藏铁矿，同时封锁辽东边境，严查铁矿走私通道。”

“属下遵令！” 柳轻眉领命，翻身上马疾驰而去。

沈砚转向赵将军：“铁矿缺口，需从草原调配。拓跋燕之前提及叶赫部有铁矿矿脉，且愿与大明深化互市，你立刻修书一封，许以互市免税一年，换取叶赫部紧急供应铁矿，务必尽快运抵军工厂。”

“明白！” 赵将军应声，立刻去拟写书信。

三日后，吴峰传回消息，张谦已被擒获，私藏的铁矿悉数查抄，同时从其府邸搜出与女真贝勒的往来密信，信中明确约定，待女真集齐足够铁矿打造火器后，便联合倭寇，南北夹击大明。

沈砚在边关临时审讯室提审张谦。张谦被铁链锁住琵琶骨，面色惨白，却仍嘴硬：“沈砚，你别得意，东林党虽遭重创，但西洋传教士已许诺相助，不久后西洋战船便会抵达，到时候大明必亡！”

“西洋？” 沈砚眼神一凛，顺势追问，“你与西洋传教士有何勾结？他们许诺给你什么好处？”

张谦察觉失言，闭口不语。沈砚俯身，语气平淡却带着压迫：“你勾结外敌，倒卖军资，按律当诛九族。但你幼子尚在襁褓，若如实招供，我可向陛下求情，留你幼子性命，让他隐姓埋名度日。”

这句话戳中了张谦的软肋，他浑身颤抖，眼泪滚落：“我招…… 我招！是西洋传教士主动联系我，说只要帮他们窃取大明铁矿和火器图纸，便保我逃至南洋，给我万两黄金。他们还说，女真若能牵制大明，西洋便能趁机夺取江南通商权。”

沈砚心中了然，西洋势力果然早已暗中布局，勾结东林党、女真，妄图多线突破。他让吴峰详细记录供词，又道：“你可知西洋传教士在军工厂安插的内应是谁？”

张谦摇头：“我不知道具体是谁，只听传教士说，军工厂有他们的人，会伺机窃取改良大炮的图纸。”

沈砚不再追问，下令将张谦押入囚车，押送京城交由三法司定罪。他深知，军工厂的内奸必须尽快揪出，否则火器改良成果恐落入外敌之手。

当日午后，叶赫部回信，同意以互市免税为条件，紧急供应铁矿，首批铁矿已启程运往宣大。同时，楚瑶从江南传来消息，盐商联盟愿捐银十万两，从海外采购铁矿，补充军工厂缺口。

沈砚松了口气，立刻前往军工厂视察。军工厂内，囚犯们已按分工投入劳作，有人锻造铁器，有人打磨零件，锦衣卫校尉在一旁严密监视，秩序井然。林婉清正站在熔炉旁，指导工匠调试火炮零件，额头布满汗珠。

“林主事，进度如何？” 沈砚走上前。

林婉清回头，脸上带着些许疲惫，却难掩兴奋：“大人，首批改良大炮的零件已打造过半，有了叶赫部的铁矿支援，预计十日便能组装完成，半月内可量产二十门。” 她指向一旁的半成品，“这门炮的炮管加厚了三寸，能承受更大火药推力，射程比之前测算的还要远半里。”

沈砚点头，目光扫过劳作的囚犯，看到一名身形消瘦的中年男子，正专注地打磨炮栓，手法娴熟。校尉低声禀报：“大人，此人是前工部火器工匠，因东林党诬陷入狱，手艺精湛，是打造核心零件的主力。”

沈砚走到男子身边，男子察觉，停下手中活计，跪地行礼：“罪臣陈默，参见沈大人。”

“起来吧。” 沈砚语气平和，“你曾参与前朝气器研发，对西洋火器可有了解？”

陈默起身，低头道：“罪臣曾随恩师研究过西洋火器图纸，他们的火炮优势在机动性，但威力和射程不及我大明改良后的神威大炮，只是……” 他犹豫了一下，“西洋火器的点火装置更为灵敏，不易受潮，这一点值得借鉴。”

沈砚眼中闪过赞许：“你若能改良点火装置，便是大功一件，我会奏请陛下，不仅免你罪责，还让你复任工部主事，专注火器研发。”

陈默眼中燃起希望，跪地叩首：“罪臣必全力以赴，不负大人信任！”

沈砚扶起他：“我信你。军工厂需要你这样的人才，大明也需要。只要你真心为国，过往罪责，既往不咎。”