第55章 盐埠逢殊（2/2）

“不用谢。” 楚瑶摇了摇头，“我们现在是盟友，理应互相帮助。” 她顿了顿，补充道，“阉党支持的盐商首领叫周启元，他是魏公公的干女婿，为人狠辣，手段阴毒，垄断了扬州八成的官盐运输。盐税亏空，他是最大的嫌疑人。”

“周启元？” 沈砚记下这个名字，眼神变得锐利，“我会重点调查他。”

“周启元在码头和城里都有不少眼线，沈大人行事一定要小心。” 楚瑶提醒道，“我会让人暗中保护你，有任何情况，你可以通过这本账本里的暗记联系我。”

沈砚点了点头：“多谢楚小姐提醒，我会多加小心。”

两人又聊了一会儿查案的细节，楚瑶向沈砚介绍了扬州盐商的分布、周启元的主要据点和手下的核心人物，沈砚一一记下，心里渐渐有了查案的思路。

临走时，楚瑶送他到船边：“沈大人，扬州的水很深，盐商的关系网比你想象的更复杂。切记，不要轻易相信任何人，包括我身边的人。”

沈砚心里一暖，点了点头：“我明白，楚小姐也要保重。”

他捧着账本，转身走下漕船，混入码头的人群中。江风迎面吹来，带着咸腥的气息，却让他心里格外清爽。结识楚瑶，无疑是这次南下查案的重大突破，有了她的帮助和这本账本，他对查清盐税亏空案更有信心了。

回到客栈，沈砚立刻关上门，将账本仔细翻阅起来。楚家的账本记录得十分详细，每一笔收支都清晰明了，缴税记录也完整规范，看得出来楚瑶确实是规矩做生意。他将楚家的缴税金额与朝廷记录的扬州盐税总额对比，发现差额巨大，这更加印证了盐税亏空的严重性。

“周启元……” 沈砚低声念着这个名字，眼神变得锐利。楚瑶说他垄断了八成的官盐运输，那么亏空的盐税，十有八九与他有关。他必须尽快查清周启元的运输记录和缴税情况，找到他偷税漏税、中饱私囊的证据。

他拿出纸笔，根据楚瑶提供的信息，绘制出扬州盐商的势力分布图，标注出周启元的主要据点和核心手下。周启元的盐仓在码头西侧的偏僻地带，运输船队则常年往返于扬州和京城之间，还有几个秘密据点用于存放私盐和贪腐所得。

“看来，得先从周启元的盐仓入手。” 沈砚心里盘算着，“只要能找到他私藏官盐、偷税漏税的证据，就能打开突破口。”

就在这时，客栈的房门被轻轻敲响了。“沈大人，是我。” 门外传来一个低沉的声音。

沈砚心里一紧，握紧了腰间的绣春刀，这是他安排在扬州的锦衣卫密探。他起身打开门，密探闪身进来，神色凝重：“沈大人，有情况。周启元的人已经发现您了，刚才在码头，有几个黑衣人一直在跟踪您。”

沈砚心里一凛，没想到周启元的眼线这么快就盯上了他：“知道了，他们现在在哪里？”

“已经被属下引开了，但他们肯定还会再来。” 密探说道，“沈大人，您现在处境危险，要不要属下再调些人手过来？”

“不用。” 沈砚摇了摇头，“人多反而容易暴露。你继续暗中监视周启元的动向，尤其是他的盐仓和运输船队，有任何异常，立刻向我汇报。”

“是，沈大人。” 密探应道，转身悄悄离去。

沈砚关上门，心里泛起一丝寒意。周启元果然狠辣，刚发现他的踪迹就派人跟踪，看来接下来的查案之路，会更加凶险。但他没有丝毫畏惧，反而更加坚定了查案的决心。

他将账本藏在客栈的暗格中，又检查了一遍随身的武器和证件，心里暗暗想道：“周启元，楚瑶，阉党，东林党…… 这场盐税案，牵扯的势力越来越多，越来越复杂。但我既然来了，就一定要查个水落石出，绝不退缩。”

他走到窗边，推开窗户，看着扬州城的夜景。灯火璀璨，人影绰绰，看似繁华的背后，隐藏着太多的黑暗和贪腐。他握紧了拳头，眼神变得坚定。

而此刻，扬州城外的一座豪宅里，周启元正坐在书房里，脸色阴沉。他的手下站在面前，低着头，不敢说话。

“你说什么？一个锦衣卫佥事，居然敢孤身来扬州查盐税？” 周启元的声音冰冷，带着毫不掩饰的愤怒，“还和楚瑶那个女人搭上了线？”

“是，大哥。” 手下连忙应道，“我们的人在码头看到他们聊了很久，楚瑶还送给了他一本账本，看样子是要合作。”

周启元猛地一拍桌子，茶杯摔在地上，摔得粉碎：“楚瑶这个贱人！居然敢勾结官府，背叛盐商！还有那个沈砚，真是不知死活，敢来管我的闲事！”

他站起身，来回踱着步，眼神里满是狠厉：“看来，不给他们点颜色看看，他们真以为我周启元好欺负！”

他顿了顿，语气变得阴鸷：“你立刻派人去客栈，把沈砚给我抓来，逼他交出账本，然后杀了他，扔到江里喂鱼！另外，给楚瑶送个信，让她识相点，别多管闲事，否则，我连她楚家一起灭了！”

“是，大哥！” 手下连忙应道，转身就要走。

“等等。” 周启元叫住他，“沈砚是锦衣卫佥事，不能明着来，要做得干净点，别留下痕迹。还有，楚瑶那边，先别来硬的，她楚家在扬州根基深厚，逼急了对我们也没好处。先警告她，让她知难而退。”

“明白！” 手下点了点头，转身退了下去。

周启元坐在书房里，看着窗外的夜色，眼神里满是狠厉。“沈砚，楚瑶，你们给我等着！” 他低声说道，“扬州是我的地盘，谁敢在这里撒野，我就让谁死无葬身之地！”