第70章 盐运初清（2/2）
午后，沈砚独自一人来到盐河码头。往日这里被周启元的人把控，私盐船只来来往往，如今却井然有序，官盐船只正有条不紊地装卸货物，船夫们脸上都带着踏实的笑容。他走到一艘盐船旁，船夫认出他，连忙停下手中的活计，笑着道：“沈大人，多亏了您，我们现在运盐再也不用看别人脸色，工钱也涨了不少！”
沈砚笑着点头，心中暖暖的。他沿着码头缓步走着，盐河的水波清澈，倒映着蓝天白云，微风拂过，带着淡淡的盐香，不再像从前那般夹杂着腐朽的气息。他抬手摸了摸胸前的平安符，锦缎的触感柔软，苏清鸢的笑容仿佛浮现在眼前。
离开码头时，沈砚特意绕路去了楚府。楚府经过修缮，已恢复了往日的雅致，庭院里的兰草长势正好。楚瑶正在庭院中整理盐运账本，看到沈砚到来，连忙起身相迎：“沈大人怎么来了？”
“过来看看你这边是否有难处。”沈砚走进庭院，目光落在账本上，“盐运刚恢复，想必有很多琐事。”
“还好，有张、李二位老板帮忙，一切都在顺利推进。”楚瑶倒了杯茶递给她，“倒是沈大人，接下来打算何时回京城？”
沈砚接过茶杯，指尖温热：“等盐运彻底稳定，我便回去。清鸢还在京城等我。”提及苏清鸢，他的语气不自觉地柔和下来，眼底的锋芒也化作温柔。
楚瑶看着他的神色，心中了然，嘴角勾起一抹浅笑：“苏小姐是个好姑娘，沈大人可莫要辜负了她。”她顿了顿，补充道，“不过沈大人也要多加留意，周启元虽倒，但魏忠贤的残余势力仍在，今日我看到有人在码头附近窥探，像是东厂的番子。”
沈砚的眼神瞬间变得锐利：“我知道，这些残余势力不会善罢甘休。我已让赵虎加强城防戒备，一旦发现异常，立刻处置。”他心中清楚，周启元的倒台只是这场较量的一个节点，阉党残余的反扑、刘参将叛乱的后续处理，还有朝堂的暗流，都还等着他去应对。
楚瑶点头：“沈大人多加小心。若有需要，楚府的人手随时听候调遣。”
“多谢楚小姐。”沈砚起身告辞，“我还要去巡查盐仓，便不多留了。”
离开楚府，沈砚直奔盐仓。经过整顿的盐仓，守卫森严却秩序井然，私盐与军需已被全部查封，账本整齐地存放在库房内，由专人看管。沈砚仔细检查了一番，又叮嘱守卫加强巡逻，尤其是夜间，绝不能给阉党残余可乘之机。
夕阳西下时，沈砚回到临时据点。赵虎正拿着一份密报等候在门口，神色凝重：“沈佥事，京城传来消息，魏忠贤在天牢中自尽了，他的几个心腹趁乱逃脱，去向不明。另外，刘参将的叛乱已被平定，但他的几个亲信逃到了江南，可能会与东厂残余汇合。”
沈砚接过密报，眉头紧锁。魏忠贤自尽，看似断了线索，实则可能是为了保护更深层的势力；刘参将的亲信逃到江南，与东厂残余勾结，必然会给扬州带来新的威胁。“加强戒备，密切关注城内外来人员，尤其是形迹可疑之人。另外，联络江南锦衣卫，彻查江南各地，务必找到这些逃犯。”
“是！”赵虎应声退去。
沈砚坐在桌前，点燃烛火，看着手中的密报，心中思绪万千。这场与阉党的较量，远没有结束。但他并不畏惧，经历了扬州的种种，他早已不是当初那个青涩的锦衣卫佥事，如今的他，不仅有高超的武艺与谋略，更有百姓的支持、盟友的相助，还有心中那份牵挂带来的力量。
他从怀中掏出苏清鸢写来的书信，信上的字迹娟秀工整，字里行间满是牵挂：“沈郎，京城一切安好，父亲身体康健，唯盼你早日归来，共赏京城春景。”沈砚指尖抚过字迹，心中满是暖意。他提笔写下回信，告诉她扬州盐运初清，自己一切安好，不日便会回京。
夜深了，扬州城渐渐陷入沉睡，只有巡逻的脚步声在街道上偶尔响起。沈砚站在窗前，望着窗外的月光，眼神坚定。他知道，前路依旧有荆棘，但只要他坚守本心，守护正义，就一定能扫清所有阴霾。
而在扬州城的暗处，两名身着黑衣的男子正隐在巷弄的阴影中，其中一人腰间的东厂番子标识在月光下闪着冷光。“周启元已倒，沈砚在扬州根基渐稳，我们该如何向上面交代？”
另一人声音低沉：“不必急，魏公公虽死，但我们的任务还在。沈砚很快便会回京，到时候在途中动手，定能一击得手。另外，刘参将的亲信已到城外，我们只需耐心等待时机，定能为魏公公和周爷报仇。”
两人说完，便如鬼魅般消失在巷弄深处，只留下一阵阴冷的风，吹动着墙角的落叶。
沈砚似乎察觉到了什么，微微皱起眉头，握紧了腰间的绣春刀。他知道，黑暗中还有敌人在窥探，但他无所畏惧。扬州盐运的清明只是一个开始，他还要回京城，守护朝堂的安宁，守护他与苏清鸢的未来。
次日清晨，沈砚接到消息，平价盐已顺利发售，百姓们排着长队购买，脸上都洋溢着久违的笑容。他站在盐铺外，看着这一幕，心中满是欣慰。张盐商与李盐商走上前，笑着道：“沈大人，百姓们都说，这是扬州多年来最安稳的日子。”
沈砚点头，目光望向远方的天空。阳光正好，盐河的水波泛着粼粼波光，扬州城的一切都在朝着好的方向发展。他深吸一口气，心中默念：“清鸢，等着我，我很快就回来。”
一场关乎盐运的风波终于平息，但沈砚的征程并未结束。他转身登上前往京城的马车，身后是百姓们的欢呼声，身前是通往未来的道路。