第78章 朝堂刁难（1/2）

太和殿的金砖地面泛着冷硬的光泽，檐角的铜铃被秋风拂得轻响，却压不住殿内凝滞的气氛。百官按品级分列两侧，衣袍的摩擦声都透着小心翼翼。沈砚身着玄色锦衣卫常服，立在殿中靠前的位置，腰间绣春刀的刀鞘与地面偶尔轻触，发出的细微声响，成了这死寂中为数不多的动静。

魏忠贤身着蟒袍，缓步出列时，腰间的玉带碰撞出沉闷的声响。他垂首躬身，声音却带着刻意放大的悲愤：“陛下，老奴有本要奏！沈砚围剿太湖私兵时，行事鲁莽，伤及无辜百姓，更烧毁了岛上渔民的数十间房屋，此事已引得江南百姓怨声载道，还请陛下严惩！”

话音落下，殿内一片哗然。东林党官员面露迟疑，阉党残余则纷纷附和，一时间 “请陛下明察” 的声音此起彼伏。沈砚心中冷笑，他早料到魏忠贤会伺机反扑，只是没想到对方竟用 “伤及无辜” 这种站不住脚的由头 —— 太湖三山岛的私兵营地本就远离渔民聚居区，围剿时更是特意避开了平民区域，所谓的烧毁房屋、伤及无辜，纯属无稽之谈。

皇帝坐在龙椅上，眉头微蹙，目光落在沈砚身上：“沈砚，魏公公所言是否属实？”

“陛下，臣冤枉！” 沈砚从容出列，躬身行礼，语气沉稳无波，“魏公公所言纯属捏造。太湖三山岛的私兵营地与渔民聚居区相隔三里，围剿时臣已下令严禁焚烧民房、伤及平民。围剿结束后，臣还派人清点过周边村落，无一人伤亡，房屋也完好无损。”

魏忠贤立刻反驳，从袖中掏出一叠纸笺：“陛下请看，这是江南士绅递来的证词，上面有十余人签字画押，皆称亲眼看到锦衣卫烧杀抢掠。沈砚还查封了与老奴有旧的几家商号，分明是公报私仇！”

沈砚抬眸，目光锐利地扫过那些纸笺，嘴角勾起一抹嘲讽：“魏公公，这些所谓的‘证人’，皆是之前与周启元勾结、资助私兵的江南士绅。他们因商号被查封而怀恨在心，证词岂能作数？” 他转头对皇帝道，“陛下，臣有证据可证清白。”

说罢，他示意殿外的校尉呈上三个木盒。第一个木盒中是阵亡校尉的名册与抚恤文书，“围剿私兵时，我锦衣卫共有七名校尉阵亡，皆是死于私兵刀下，若臣真行事鲁莽，何至于让弟兄们白白牺牲？” 第二个木盒里是渔民的联名请愿书，上面密密麻麻的红手印格外醒目，“这是江南渔民听闻有人诬陷臣，自发联名写下的请愿书，上面清楚写明围剿时未受侵扰，还感谢朝廷为他们除去私兵之害。”

第三个木盒打开时，里面是几枚沾着锈迹的兵器碎片，“这是私兵所用的火箭残骸，围剿时私兵曾发射火箭试图烧毁营地销毁证据，魏公公口中的‘烧毁房屋’，想必是指私兵自己点燃的营地木屋。” 沈砚的声音陡然拔高，“臣有阵亡校尉的尸身为证，有渔民的请愿书为证，有兵器残骸为证，这些铁证足以证明臣清白！反倒是魏公公，私养私兵图谋不轨，如今不思悔改，反而捏造证据诬陷忠良，其心可诛！”

魏忠贤脸色一阵青一阵白，手中的纸笺险些滑落。他没想到沈砚竟准备得如此充分，一时间语塞，只能硬着头皮道：“陛下，沈砚伶牙俐齿，这些证据定是他伪造的！老奴只是担心他滥杀无辜，败坏朝廷名声！”

“魏公公担心的怕不是朝廷名声，而是自己的私兵被捣毁，阴谋败露吧？” 陆炳适时出列，躬身道，“陛下，沈砚围剿太湖私兵时，臣已派人暗中核查，其部署周密，处置得当，不仅未伤及无辜，还缴获了魏公公与刘参将的往来密信，足以证明魏公公图谋不轨。沈砚办案为公，绝无滥杀之举。”

皇帝的脸色渐渐缓和。他拿起渔民的请愿书翻看，上面的字迹虽潦草，却透着真切的感激。再看那些兵器残骸，与之前沈砚呈上来的私兵兵器制式一致，显然沈砚所言非虚。他重重地拍了下御案：“魏公公，沈砚办案有功，你无端诬陷，实在不该！此事朕看分明了，沈砚无罪，你日后勿要再苛责于他。”

魏忠贤浑身一颤，深深低下头，掩去眼底的怨毒：“老奴…… 老奴遵旨，只是老奴也是忧心朝廷，并非有意诬陷。”

“退下吧。” 皇帝摆了摆手，语气中带着明显的不耐。魏忠贤不敢再多言，躬身退回队列，垂在身侧的手却死死攥着，指甲几乎嵌进肉里。他死死盯着沈砚的背影，心中杀意翻腾 —— 沈砚屡次坏他大事，如今更是在朝堂上让他颜面尽失，这个眼中钉，必须尽快除去。

朝会散去后，百官陆续离开，沈砚刚走到殿门口，便被陆炳叫住。“沈砚，跟我来。” 陆炳的语气凝重，带着他走进旁边的偏殿。

偏殿内，香炉里的檀香袅袅升起。陆炳转身道：“魏忠贤这次虽未得逞，但绝不会善罢甘休。他在京城经营多年，东厂番子遍布各处，你日后行事务必小心，切勿给了他可乘之机。”

沈砚点头：“属下明白。只是魏忠贤私养私兵、勾结边关，证据确凿，陛下为何不直接将他拿下？”

“陛下有陛下的考量。” 陆炳叹了口气，“魏忠贤手中还握着部分东厂的权力，且与后宫有些牵连，贸然动手恐引发朝堂动荡。如今只能先牵制他，等收集到足够的证据，再一举将其及其党羽彻底肃清。” 他从怀中掏出一枚令牌，“这是东厂的监察令牌，你拿着，若遇到东厂番子暗中刁难，可凭此令牌处置。”

沈砚接过令牌，入手冰凉，心中却涌起一股暖流。从初入锦衣卫的懵懂，到如今能独当一面，陆炳的提点与庇护，始终是他最坚实的后盾。“多谢大人。”