第486章 边境烽烟（2/2）

扣一半药材，至少损失三百两。

唐笑笑心知这是惯例勒索，却也不急。她故作犹豫：“军爷，这批货是要送云州济世堂的急用药材，耽误不得。您看这样行不行——小的在云州城有个亲戚，在苏家货栈做管事。要不，您派人随我去一趟货栈，让他做个保？”

听到“苏家货栈”，校尉眼神一变，上下打量她：“你亲戚姓甚名谁？”

“姓赵，赵四。在货栈管仓储。”

校尉显然知道赵四这个人，态度顿时客气了许多：“原来是赵管事的亲戚。怎么不早说？行了，你们过去吧，货也带走。不过进了城，记得去衙门补文书。”

“谢军爷。”

商队顺利通过关卡。进了云州城，唐笑笑按柳三娘给的地址，找到赵四的住处。赵四四十出头，是个精明的中年人，见到唐笑笑，连忙行礼：“唐掌柜，三娘来信说了，让我一切听您吩咐。”

“赵管事不必多礼。”唐笑笑坐下，“我想知道，苏家在云州的生意，到底怎么做？”

赵四压低声音：“苏家在云州有三处货栈，明面上做皮毛、药材生意，暗地里走私盐铁。每月十五，会有一批货从朔州运来，二十，运往北戎。沿途关卡都打点好了，从不出事。”

“货量多少？”

“每月盐至少五百石，铁两百石。”赵四顿了顿，“这些货到了北戎，能换回良马百匹，皮毛无数。一转手，利润十倍不止。”

唐笑笑心头震动。每月五百石盐，足够北戎一个小部落一年的用度。苏家这是资敌！

“官府真的不管？”

“管不了。”赵四苦笑，“云州知府的年俸才多少？苏家每年给他的‘孝敬’，抵得上十年俸禄。守将更甚，不但收钱，还派兵护送走私车队。这云州，早姓苏了。”

“那本地商户呢？就任由苏家垄断？”

“有几个不服的，不是货被劫，就是人失踪。”赵四声音更低，“去年有个绸缎商想自己运货去北戎，结果出城三十里就遇到‘马匪’，人财两空。大家都心知肚明，那马匪就是守将手下扮的。”

唐笑笑沉默良久，忽然问：“如果我想在云州做生意，不走苏家的路子，有可能吗？”

赵四一愣：“唐掌柜，这太冒险了。苏家在云州一手遮天，您……”

“我不怕。”唐笑笑目光坚定，“但我需要人手，需要愿意跟着我干的本地商户。赵管事，你在云州多年，可知道哪些人，是被苏家逼得走投无路的？”

赵四沉吟片刻：“倒是有几家。城西的李记粮行，被苏家压价压得快要关门；城南的刘家皮货，好货都被苏家低价收走，只能卖次品；还有……济世堂的孙大夫，因为不肯将药材专卖给苏家，药铺三天两头被找麻烦。”

“好。”唐笑笑站起身，“这三家，我要见。另外，帮我找个可靠的住处，我要在云州待一段时间。”

“唐掌柜真要……”

“真要。”唐笑笑看向窗外，云州城的街道比京城破败许多，行人脸上多是愁苦，“苏家能在边境一手遮天，不是因为多厉害，是因为没有对手。现在，对手来了。”

十日后，姬无夜抵达云州。

知府、守将设宴款待，席间殷勤备至。宴罢，姬无夜回到驿馆，推开房门，唐笑笑已在里面等他。

“怎么样？”她问。

“苏家的人盯得很紧。”姬无夜坐下，“宴席上，知府三次试探我来意，守将五次提及边境‘太平无事’。看来，他们是做贼心虚。”

“心虚就对了。”唐笑笑递过一份名单，“这三家，愿意跟我们合作。李记粮行有存粮五千石，刘家皮货有渠道从草原小部落直接收货，孙大夫在边境行医二十年，深得牧民信任。”

姬无夜接过名单：“你打算怎么做？”

“第一步，以商业协会名义，在云州成立分会。李记、刘家、济世堂是第一批会员。第二步，开辟新商路——不走苏家控制的关卡，从小路绕行，虽然险，但不用缴‘买路钱’。第三步……”唐笑笑眼中闪过光，“抢苏家的生意。”

“怎么抢？”

“他们不是每月十五进货，二十出货吗？”唐笑笑微笑，“我们十四进，十九出。价格比他们低一成，品质比他们好。我倒要看看，那些北戎商人，是愿意买苏家的高价货，还是愿意买我们的实惠货。”

姬无夜看着她神采飞扬的脸，忽然笑了：“你这是在边境，点燃了一把火。”

“不止一把。”唐笑笑走到窗边，看着远处苍茫的群山，“我要把整个边境，都烧成我们的战场。”

窗外，边境的烽烟似乎已隐隐可见。

而一场没有硝烟的战争，即将打响。