第3章 暗流蚀堤，砥柱独支（2/2）
陈塘关总兵府，几乎在敖丙下达命令的同时，李靖也收到了关于贡船队行程的紧急军情。
“贡船队？三日后？鹰嘴屿？”李靖盯着摊开的海图，手指点在那个形如鹰喙、标注着复杂洋流与暗礁符号的海域，眉头紧紧锁成了一个川字。鹰嘴屿，那里水文复杂，暗流汹涌，视野受限，是海盗（如今更可能是妖族及其驱使的海兽）伏击的绝佳场所。而且，在这个东海局势如此紧张微妙的时间点，这支装载着如此重要物资、甚至关乎国运祭祀的船队经过，其本身就像是一个巨大的诱饵，简直像是……专门送到敖丙嘴边的肥肉，或者说，是一个精心布置，要将他李靖和陈塘关都拖入深渊的陷阱。
“消息来源可靠吗？”他沉声问向负责情报汇总的裨将。
“回总兵，消息来源双重确认，非常可靠。是我们安插在南方最大商会‘海通号’内部的暗线，冒死动用了一次性的传讯法符送回。而且，几乎在同一时间，我们也收到了朝歌兵部发来的例行公文，正式要求我关派出水军，于贡船队通过我防区外围时进行策应巡逻，务必确保贡船安全无虞，不得有失。”将领的回答证实了消息的准确性，也点出了背后的压力。
策应？李靖心中泛起一丝冰冷的嘲讽。以陈塘关如今残存的水军力量，经过鬼啼礁之败，大型艨艟仅剩八艘堪用，斗舰十余艘，且多有损伤未及彻底修复，将士疲惫，士气低落。自保尚且勉强，谈何去茫茫大海上策应、保护一支必然成为众矢之的的庞大船队？这分明是朝中有人，要么想借此机会，逼陈塘关与龙族死磕，进一步消耗他本已捉襟见肘的力量；要么，就是等着他护卫不力，坐视贡船出事，好落下“渎职”、“畏战”、“无能”的实锤罪名，一举将他扳倒。
这是一个赤裸裸的阳谋。他若出兵，很可能正中敖丙下怀，以如今陈塘关水军的实力，在预设的战场、以疲惫之师迎战以逸待劳、准备充分的龙族与妖族精锐，胜算微乎其微，甚至极有可能导致全军覆没，彻底葬送陈塘关的海上力量。若不出兵，坐视贡船在自家防区外海被劫，那“渎职”、“畏战”、“目无君上”的滔天罪名，立刻就会如同万丈波涛般将他和他守护的关城一同吞没，届时，根本无需龙族动手，朝歌的钦差和虎贲卫就会先一步踏平总兵府。
进退维谷，左右皆是绝路。
“总兵，我们……该如何应对？”将领看着李靖凝重如铁的面色，声音带着一丝颤抖，他知道这个决定关乎所有人的命运。
李靖闭上眼，脑海中如同风车般飞速旋转，权衡着每一种选择的利弊与后果。出兵，几乎是九死一生，甚至十死无生，是用陈塘关最后的骨血去进行一场希望渺茫的豪赌。不出兵，是政治和道义上的双重自杀，陈塘关将彻底失去朝堂（哪怕是名义上）的支持，成为真正的孤城弃子，民心士气也将彻底崩溃。
时间一点点流逝，书房内静得可怕，只能听到烛火燃烧的轻微噼啪声和窗外隐约的海浪呜咽。张奎和几位核心将领都屏息凝神，等待着总兵的决断。
片刻之后，李靖猛地睁开双眼，眼中已是一片看透生死、摒弃幻想的决然，如同被逼到绝境的孤狼，露出了最后的獠牙。
“传令！”他的声音不高，却带着金石撞击般的坚定与冷冽，瞬间打破了令人窒息的沉默，“王魔、杨森二位将军，即刻点齐港口所有可出战之艨艟、斗舰，检修武器，配足箭矢、符箓，集结待命！另，开启内库，将关内库存最后一批‘破甲雷符’、‘凝冰符’、‘驱妖散’全部取出，配发给出征将士！告诉他们，这是陈塘关最后的家底，用在刀刃上！”
“总兵！您……您难道要亲自……”将领震惊地抬头，不敢相信自己的耳朵。主帅亲征，风险太大！
“不错。”李靖语气平静得可怕，却带着不容置疑的力量，“此战，凶险异常，关乎陈塘关存亡，更关乎我人族在东海的颜面与尊严。本官，身为陈塘关总兵，岂能龟缩关内，坐视将士浴血，而自身独安？”
他知道，此去凶多吉少，生还的希望渺茫。但他更知道，有些仗，明知道前面是刀山火海，是必败之局，也不能退缩！这不仅是为了那支承载着贡品与希望的船队，更是为了陈塘关将士那未曾熄灭的魂火，为了那些在鬼啼礁死战不退、血染碧波的英灵！他要用自己的行动，用自己的存在，告诉所有关注着这里的人，陈塘关的脊梁，还没断！他李靖，宁愿站着死，也绝不跪着生！
“可是总兵，您的安危关乎全局！关城不能没有您啊！”张奎忍不住单膝跪地，声音哽咽地劝阻。其他将领也纷纷跪倒。
李靖抬手，一股柔和却坚定的力量将众人托起，目光缓缓扫过一张张或焦虑、或悲愤、或决然的面孔：“我意已决，不必再劝！若我此行不回……”他顿了顿，声音依旧平稳，却带着一种托付重任的沉重，“陈塘关一切军务，暂由张奎代理！民政诸事，由陈明辅佐。记住我一句话：关在人在，关亡人亡！纵使城破，也需让敌人付出足够的代价！”
“总兵！”众将虎目含泪，齐声低吼，悲壮之气盈满书房。
“都起来！”李靖沉声道，目光再次投向窗外的黑暗，“抓紧时间准备！此战，不求全功，但求……无愧于心！无愧于这身官袍！无愧于陈塘关的父老乡亲！”
当夜，陈塘关军用码头，火把如龙，将漆黑的海面映照得一片橘红，却也照出了那份隐藏在光芒下的悲凉与决绝。残存的八艘艨艟巨舰、十二艘斗舰静静停泊在泊位上，船身上满是修补的痕迹与尚未完全干涸的水渍，如同伤痕累累、疲惫不堪却依旧倔强昂首的巨兽。王魔、杨森二人全身披挂，手持兵刃，立于各自旗舰船头，面色肃杀如铁，眼神中燃烧着与敌偕亡的火焰。即将出征的将士们，默默检查着弓弩、刀盾，将分配到的珍贵符箓小心翼翼贴身放好，空气中弥漫着一种令人窒息的悲壮氛围，没有豪言壮语，只有沉重的呼吸与金属摩擦的细碎声响。
李靖一身玄色重甲，手持那柄看似平凡无奇、却与他心神相连的青铜戈，一步步登上作为旗舰的“镇海”号艨艟。他回头，最后深深望了一眼在夜色与火光交织中巍峨矗立、却已然显露出疲态与伤痕的陈塘关城墙，目光扫过城头上那些默默注视、无声送行的军民身影，然后毅然转身，面向那黑暗无边、杀机四伏、仿佛能吞噬一切的浩瀚东海。海风吹动他猩红的披风，猎猎作响。
“启航！”
简洁而有力的命令下达，沉重的铁锚被拉起，巨大的船桨整齐划一地破开平静而幽暗的海面，带着一往无前的气势，驶离了给予他们最后温暖与依托的港湾，驶向那片注定要被更多鲜血染红、埋葬更多忠魂的预定战场——鹰嘴屿。
东海万丈之下，玄光水镜之前，敖丙看着镜中那支规模渺小、却散发着决死气息、毅然驶向黑暗的舰队，脸上露出了混合着残忍、兴奋与一切尽在掌握之中的愉悦笑容。
“螳臂当车，飞蛾扑火，自取灭亡！李靖啊李靖，你终究还是来了！也好，省得本王再多费手脚！本王已在鹰嘴屿，为你和你的忠勇将士，备好了盛大的葬身之地！就让这东海，成为你英雄末路的最后见证吧！”
漆黑的深海中，庞大的龙族亲卫“深海巨螯卫”、闪烁着危险电光的“雷云水母群”以及相柳麾下诡秘的“幽影鳞卫”，已然如同潜伏的洪荒巨兽，张开了吞噬一切的血盆大口，等待着猎物的到来。而李靖，正率领着他那支力量悬殊、承载着最后希望与无尽悲壮的舰队，义无反顾地，驶向这场几乎从开始就注定结局的、绝望的风暴中心。