第2章 炼钢（1/2）

崇仁坊的宅子不算大，三进院子，收拾得却极利落，没有寻常勋贵家那些繁复的假山曲水，只在墙角种了几丛修竹，庭院里摆着石锁、杠铃等物，看着更像武夫的居所，而非一个“宠臣”的府邸。

唐十八回来时，日头已经西斜。老陈正带着两个缺了手指的汉子，在院中清点几个打开的箱笼。黄澄澄的开元通宝堆成小山，还有散碎的银锭，几匹颜色鲜亮的蜀锦。

“郎君回来了。”老陈抬头，独臂指了指箱子，“郑家、王家的已经送到了，足数。崔家那边说一时凑不齐现钱，押了两张西市的铺面契书过来，估摸着价值只多不少。”

唐十八“嗯”了一声，走过去随手拈起一枚铜钱，在指尖转了转：“老汉和他孙女呢？”

“按您的吩咐，给了五十贯现钱，足够他们换个地方安稳做营生，剩下的，连同那些锦缎，都让人悄悄送到南城几个伤退兄弟家里去了。有个兄弟的老娘病得厉害，正缺钱抓药。”老陈声音平直，像在汇报军情。

“办得好。”唐十八把铜钱丢回箱子，发出叮当脆响，“这些钱，留出三成，作‘互助会’的底本。其余的，按我之前写的单子，尽快把东西采买齐全。地点就选在城外我那个庄子，僻静。”

老陈点头应下，迟疑了一下：“郎君，真要弄那个……‘炼钢’？还有那什么‘焦炭’？匠作监的老匠人怕都未必听过。咱们这么搞，动静是不是太大了？郑家那些人，还有朝里那些御史……”

“动静大？”唐十八扯了扯嘴角，那点惯常的惫懒笑意里透出一丝冷光，“老陈，我爹当年在浅水原，要是怕动静大，不敢替陛下试那虎狼之药，现在坟头草都换了好几茬了。我娘在玄武门，要是怕动静大，就该躲得远远的。”

老陈独臂猛地握紧，古铜色的脸上肌肉抽动了一下，低下头：“是属下多虑了。”

“不是多虑，是提醒，我知道。”唐十八拍拍他完好的那边肩膀，语气缓了缓，“放心，咱们不偷不抢，正经研究‘奇技淫巧’，为陛下分忧，为大唐强军。谁想找茬，也得看看有没有那个牙口。对了，我让你找的人，找到了吗？”

“找到了几个。”老陈精神一振，“都是当年军中退下来的老匠户，手艺没得说，就是脾气有点倔，日子也过得苦。一听是郎君招揽，给安家钱，还管饱饭，都愿意来试试。”

“脾气倔好，有本事的人才倔。”唐十八眼睛亮了亮，“赶紧请来，好生安顿。庄子那边，明天我就过去。”

夜色渐浓，长安城万家灯火。郑仁基府邸的书房里，却弥漫着一股压抑的怒气。

“一千贯！还有西市那两间铺子！”郑仁基年近五旬，保养得宜的脸上此刻铁青，“这竖子！欺人太甚！”

郑凤炽跪在地上，哭丧着脸：“叔父，那唐十八根本不讲道理，带着一群残兵凶神恶煞，侄儿……侄儿也是没办法啊！”

“废物！”郑仁基一脚踹过去，“平日让你收敛些，偏不听！如今倒好，钱是小事，我郑家的脸面往哪搁？还有王家、崔家，都看着呢！”

旁边坐着一个山羊胡幕僚，捻着胡须，阴恻恻道：“东主息怒。唐十八此子，仗着陛下念旧，行事猖狂，已非一日。今日之事，看似莽撞，实则恐怕别有用心。他索要巨款，说是为了什么‘伤兵互助’，谁信？怕是中饱私囊，或另有图谋。”

郑仁基冷静了些：“先生的意思是？”

“他可曾说明用途？”

“说是……资助伤退兵卒。”郑凤炽小声道。

“空口白牙。”幕僚冷笑，“东主何不联络几位御史同僚？就以‘巧取豪夺、聚敛无度、邀买军心’为名，狠狠参他一本！就算陛下回护，也能让他惹一身骚。届时，再让人查查他到底用这些钱做了什么，若有不法，便是我们的机会。”

郑仁基眼神闪烁，缓缓点头：“不错。还有，他不是在城外有个庄子么？让人盯着点，看看这位唐小郎君，到底在搞什么鬼名堂！”

同一片月色下，魏王府。

李泰一身亲王常服，体态已见丰腴，正就着烛火翻阅书卷。他面前站着一名青衣属官，低声汇报着东市发生的事。

“唐十八……”李泰放下书卷，圆润的脸上看不出喜怒，“还是这般跋扈。父皇竟也纵着他。”

“殿下，唐十八此举，看似替平民出头，实则是打世家脸面，尤其是郑家。或许……”属官小心措辞。

“或许什么？”李泰瞥了他一眼，“或许可以拉拢？借他之手，打压大哥那边可能亲近的世家？”

属官低头不语。

李泰笑了笑，那笑意却未达眼底：“你太小看我这位‘十八弟’了。也小看我父皇了。唐十八若真是个只知胡闹的纨绔，父皇岂会容他到今日？他父母那点香火情，够用几时？此人……心思深沉，难以捉摸。你看他今日行事，狠辣刁钻，却偏偏占了个‘理’字，让人抓不住大把柄。他若真想靠向谁，早就靠了。”

他站起身，踱到窗边，望着空中那轮孤月：“不过，他既然跳出来，把水搅得更浑，对我们未必是坏事。郑家吃了亏，太子兄长那边，想必也会有些想法吧？让人继续盯着，尤其是他那个庄子。我倒要看看，这位长安第一纨绔，除了打架索赔，还能玩出什么花样。”

东宫，烛火通明。

太子李承乾听罢内侍的禀报，只是淡淡“嗯”了一声，继续对着棋盘，自己与自己对弈。

半晌，他才落下一子，声音平静：“知道了。十八弟性子直率，见不得不平事，也是常情。郑家子弟行事不端，受些教训也好。”

内侍垂首，不敢多言。

李承乾又拈起一子，目光落在棋枰交错的黑白之上，仿佛自言自语：“只是这‘直率’，用得好，是快刀。用不好……便是双刃剑，伤人，亦能伤己。吩咐下去，不必多事。父皇……自有圣断。”

各方心思涌动，暗流潜滋。而处于旋涡中心的唐十八，却仿佛浑然不觉，或者说，根本不在意。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，他便骑着那匹杂毛马，带着老陈和两个沉默的汉子，出了春明门，直奔城外的庄子。

庄子位于灞水边，原本是处不大的皇庄，李世民随手赏了他的。地方确实僻静，背靠一片矮山，庄子里的仆役不多，都是当年跟着唐河的老兵或他们的家眷，嘴巴严，手底下也利索。

此刻，庄子后头一片清理出来的空地上，已经垒起了几个奇形怪状的土窑，不是常见的馒头窑或龙窑，形状更……粗犷，也更高大些。七八个头发花白、皮肤黝黑、手脚粗大的老匠人，正围着窑体指指点点，争论着什么，个个脸红脖子粗。

“这不成！这窑膛留这么宽，火气都散了，还炼个屁的铁！”