第282章 传统赈灾失灵（2/2）

在场的重臣们也纷纷面露震惊之色。户部尚书连忙上前说道：“陛下，此事事关重大，不可轻信一面之词。万一密折所言不实，贸然行动恐会影响朝堂稳定。”

“不实？” 沈清辞抬起头，眼中满是悲愤，“陛下，密折之中详细描述了旱情、粮价、流民惨状，字字泣血，绝非杜撰！永州通判王大人乃是忠臣，断不会编造如此惊天谎言。如今南方百姓正处于水深火热之中，每多耽误一刻，就会有无数人饿死、病死，陛下岂能因怀疑而错失救援时机？”

她顿了顿，又道：“臣妾恳请陛下立刻下旨，派遣钦差大臣前往南方核实灾情，同时调拨粮草、药材，开仓放粮，安抚流民。另外，即刻下令捉拿周世昌、张万发等人，严查其贪腐罪行，以平民愤！”

皇帝皱着眉头，沉思片刻。他知道沈清辞向来沉稳，若非事态紧急，绝不会如此失态。而且南方三州是国家的重要粮仓，一旦出了乱子，后果不堪设想。“靖王妃所言极是，此事刻不容缓！” 皇帝终于下定决心，“传朕旨意，命吏部尚书李大人为钦差大臣，率领禁军五千，携带粮草百万石、药材千箱，即刻前往南方赈灾；命大理寺卿彻查周世昌、张万发等人的罪行，无论涉及到谁，一律严惩不贷！”

“陛下圣明！” 沈清辞连忙叩谢，心中悬着的石头终于落了一半。

然而，事情并没有那么顺利。吏部尚书李大人是周世昌的恩师，两人私交甚密。接到圣旨后，李大人表面上不敢违抗，暗中却派人快马加鞭前往衡州，给周世昌通风报信。

此时的衡州府，周世昌正和张万发等人在府衙内饮酒作乐。大堂之上，摆满了山珍海味，冰镇的葡萄、西瓜应有尽有，与城外流民的惨状形成了鲜明的对比。“周大人，如今粮价已经涨到五两银子一石，咱们的粮食也囤积得差不多了，是不是可以开始抛售了？” 张万发笑着问道，眼中满是贪婪。

周世昌端起酒杯，抿了一口酒，得意地说道：“不急，再等等。等流民们饿到极致，就算是十两银子一石，他们也会抢着买。到时候，咱们就能赚得盆满钵满！”

就在这时，心腹衙役慌慌张张地跑了进来：“大人，不好了！京城传来消息，永州通判王大人的密折已经送到了靖王妃手中，皇帝已经下旨，派李大人作为钦差大臣，带着粮草和禁军前来赈灾，还要彻查您和张老板的罪行！”

“什么？” 周世昌手中的酒杯 “哐当” 一声掉在地上，摔得粉碎。张万发也脸色煞白，瘫坐在椅子上：“这…… 这可怎么办？钦差大臣来了，我们的事情不就败露了吗？”

周世昌强作镇定，来回踱步：“慌什么！李大人是我的恩师，他已经派人给我通风报信了。事到如今，只能拼死一搏了！” 他眼中闪过一丝狠厉，“立刻派人去销毁所有证据，把粮仓里的粮食转移到更隐蔽的地方。另外，调集所有官兵，加强城防，严密监视流民的动向。只要能拖延到李大人到来，凭借恩师的关系，或许还有转机！”

“可…… 可钦差大臣带着禁军，我们根本拦不住啊！” 张万发颤抖着说道。

“拦不住也要拦！” 周世昌咬牙道，“实在不行，就嫁祸给流民！就说流民暴动，烧毁了粮仓，抢夺了粮食，我们也是受害者。只要证据被毁，恩师再在朝廷上美言几句，陛下未必会深究！”

张万发点点头，连忙起身：“好，我这就去安排！”

两人立刻行动起来，衡州府内一片鸡飞狗跳。而城外的流民，还在绝望中苦苦等待。李三娘抱着已经奄奄一息的小儿子，大儿子也虚弱地靠在她身上，嘴唇干裂起皮。“娘，我…… 我好像看到爹爹了……” 小儿子喃喃地说道，眼睛已经快要睁不开了。

李三娘心如刀绞，紧紧抱着孩子：“儿啊，别睡，再坚持一下，朝廷的救兵就快到了，我们就能吃到白米饭了。” 可她自己也不知道，这句话是在安慰孩子，还是在安慰自己。

路边，又有几个流民倒下了，再也没有醒来。活着的人麻木地看着这一切，有的甚至已经失去了求生的欲望，静静地躺在地上，等待着死亡的降临。王大人站在城楼上，看着城外的惨状，心中充满了焦急。他不知道赵忠是否已经顺利抵达京城，也不知道朝廷的救援何时才能到来。他只能不断地安抚城内的百姓，同时暗中组织人手，准备在钦差大臣到来时，提供周世昌犯罪的证据。

夜幕再次降临，南方的天空依旧没有一丝云彩，毒辣的太阳留下的余温还在炙烤着大地。赵忠已经抵达了京城附近的驿站，他知道，自己的使命已经完成了一半，接下来，就看钦差大臣的行动了。而沈清辞在王府内彻夜未眠，她派出了自己的亲信，前往南方协助钦差大臣，确保赈灾工作能够顺利进行，同时严查贪官污吏。

钦差大臣李大人的队伍已经出发，浩浩荡荡地朝着南方行进。然而，谁也不知道，李大人心中打着自己的小算盘，这场看似雷霆万钧的救援行动，是否会一帆风顺？周世昌等人是否会束手就擒？南方数十万百姓的命运，依旧悬而未决。

衡州城外，李三娘抱着孩子，望着北方的方向，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。她不知道，这丝希望能否支撑着她和孩子等到救援的到来；她更不知道，这场席卷南方的灾难，还要持续多久才能结束。