第50章 四月十八锚点交汇（1/2）

四月十八，丑时三刻，芜湖以西二十里江面。

雨终于停了，但江面上起了浓雾。雾气如同乳白色的幔帐，笼罩着江水和两岸的山峦，能见度不足五十丈。在这片茫茫白雾中，汪直的“追风号”悄然抛锚，隐藏在一处河湾的芦苇荡里。

船已经连夜修补好，但伤痕累累——船舷上有三道深深的刀痕，甲板上还有未洗净的血迹。活下来的七个人，除了汪直和两个“织网”队员，其余都是镇江节点赵铁柱的手下。此刻所有人都裹着伤，手持武器，潜伏在船舱和甲板的阴影里。

“汪公公，您真的确定是今天？”赵铁柱压低声音问道。他手臂上缠着绷带，那是两天前“鬼见愁”血战留下的伤口。

汪直趴在船头，眼睛贴着“潜望镜”，一动不动地盯着江面。“补给调度表”上清清楚楚写着：四月十八寅时三刻，一支三艘船的补给队将在“芜湖西二十里黑石滩”与接应人员交接物资。交接暗号是“东南风起，海客当归”。

现在距离寅时三刻，还有不到一个时辰。

“对方很可能会提前到。”汪直低声说，“而且经过‘鬼见愁’的事，他们一定会更加警惕。所有人，噤声，不准有任何光亮。”

船上瞬间陷入死寂。只有江水轻轻拍打船体的声音，偶尔有夜鸟从芦苇丛中惊飞。

时间一点点流逝。寅时初刻，寅时二刻……

就在寅时三刻即将到来的前一刻，江雾深处，突然传来若有若无的桨声。

汪直精神一振，调整“潜望镜”的方向。雾气太浓，只能隐约看到三个模糊的黑影，正缓缓向这边移动。那是三艘中型货船，没有点灯，船帆也降着，全靠人力划桨，悄无声息。

“来了。”汪直用极低的声音说，“三艘船，吃水很深，装的肯定是重货。”

赵铁柱做了个手势，手下们悄悄握紧了武器。

三艘货船在距离“追风号”约两百丈的下游处停下。其中一艘船上，有人点亮了一盏灯笼——不是普通的灯笼，而是用红色薄纱罩住的特殊灯笼。红光在浓雾中显得格外诡异。

红光三长两短，闪烁了三次。

片刻后，从岸边黑石滩的方向，也亮起了一盏同样的红灯，回应了三短两长的信号。

暗号对上了。

汪直心脏狂跳。他死死盯着那三艘船，看着它们缓缓靠向黑石滩。滩上已经有人影晃动，大约十几个人，正在准备卸货。

“赵大哥，”汪直转头，声音因为激动而微微发颤，“你带五个人，从陆路绕过去，摸清滩上那些人的底细。但千万不要打草惊蛇，看清楚他们是谁、货卸到哪里、交接完怎么离开就行。”

“那您呢？”

“我带两个人，驾小船靠近，听听他们说什么。”汪直说，“‘潜望镜’能看到人，但听不到声音。张主事昨天刚派人送来一种新玩意儿——‘听筒’，说是可以隔着很远听到声音，我要试试。”

赵铁柱还想说什么，但看到汪直眼中那种近乎偏执的专注，便点了点头：“您小心。半个时辰后，无论听到什么，必须撤回。”

“明白。”

赵铁柱带着五人，悄无声息地泅水上岸，消失在浓雾中。汪直和两个“织网”队员则放下一条小舢板，用棉布包裹船桨，缓缓划向那三艘货船。

距离越来越近：一百丈、八十丈、五十丈……

汪直戴上那个所谓的“听筒”——其实就是一根长长的铜管，一端有喇叭状的开口，另一端可以贴在耳朵上。这是张岳根据某种“声学原理”设计的试验品，理论上可以收集远处的声音并传导。

他把喇叭口对准滩头方向，耳朵紧贴听筒。

起初只有模糊的江风水声，但很快，一些断断续续的人声传了进来：

“……这次迟了两天……”

“……上游查得严……锦衣卫到处抓人……”

“……货齐了吗？硫磺三百斤，硝石五百斤，精铁一千斤……”

“……齐了……还有二十支‘迅雷铳’……刚偷运出来的……”

汪直的手在颤抖。二十支“迅雷铳”！这可是大明刚装备前线的新式火器，竟然已经流到“南边”手里了！

这时，一个更清晰的声音响起，听起来像是个小头目：“……主公说了，五月十五之前，这批货必须运到‘归墟’。六月初一之前，‘海龙号’必须下水。耽误了工期，咱们都得掉脑袋。”

另一个声音问：“‘海龙号’……就是那艘不用帆的船？”

“少打听！该你知道的自然会告诉你。赶紧卸货，天亮前必须离开这里。”

卸货的声音、脚步声、低语声混杂在一起。汪直屏住呼吸，继续监听。

“……对了，上个月送去的那些工匠，怎么样了？主公还满意吗？”

“满意？哼，跑了三个，死了两个，剩下的也半死不活。汉人工匠就是娇气，吃不了苦。不过……有个姓钱的老师傅倒是有点本事，改良了‘黑火药’的配方，威力提了三成。主公赏了他一座宅子，还许了他儿子在‘文政司’做书吏。”

汪直浑身冰凉。姓钱的老师傅？难道是精器坊的钱二？那个一直跟在张岳身边的老工匠？

不可能……钱二对张岳忠心耿耿，怎么会……

但转念一想，如果“南边”用他儿子的前程来要挟呢？如果许诺他全家去“南边”过好日子呢？

人心，最难测。

这时，滩头那边突然传来一阵骚动。

“谁？！”有人厉声喝道。

紧接着是兵器出鞘的声音、奔跑声、还有……赵铁柱的怒喝：“被发现了！撤！”

糟了！汪直心里一沉。赵铁柱他们暴露了！

“有埋伏！快走！”滩头的小头目嘶声大喊，“把货沉江！不能留证据！”

“砰砰砰！”几声闷响，似乎是箱子被推入水中的声音。

汪直当机立断：“快！回大船！发信号通知下游的锦衣卫接应队！截住那三艘货船！”

但已经晚了。那三艘货船显然早有准备，听到警报后立刻起锚升帆，顺流直下，速度极快。而且他们似乎对这片水域极其熟悉，即便在浓雾中也毫不减速。

“追！”汪直跳上“追风号”，“全速追击！绝对不能让他们跑了！”

“追风号”的船帆升起，桨橹齐动，如同离弦之箭般冲出河湾。但对方有三艘船，而且分三个方向逃窜：一艘继续顺流而下，一艘转向支流，一艘竟然逆流而上！

“分兵！”汪直咬牙，“赵大哥，你带一半人追顺流的那艘！我带人追逆流的那艘！另外一艘……发信号让下游的锦衣卫截住！”

三艘船在浓雾中分道扬镳。

汪直追的这艘船，逆流而上却速度不减，显然船上配有非常出色的桨手。而且它专挑水道复杂的地方钻，一会儿进河汉，一会儿绕沙洲，“追风号”虽然快，但在这种地形下优势不大。

追了约半个时辰，天边已经开始泛白。雾气渐渐散去，江面视野开阔了一些。

汪直忽然发现，前面那艘船的速度慢了下来。而且……它在往一处悬崖下的阴影里靠。

“小心埋伏！”他提醒手下。

但已经来不及了。

就在“追风号”接近那处阴影的瞬间，悬崖上突然亮起十几支火把！紧接着，箭雨如同飞蝗般射来！

“有埋伏！退！”汪直大吼。

但船速太快，一时刹不住。几支火箭射中了船帆，瞬间燃起大火。更有几支弩箭贯穿了船舷，一名水手惨叫中箭。

“跳船！”汪直当机立断，“往岸边游！快！”

众人纷纷跳入冰冷的江水中。汪直最后一个跳下，入水前回头看了一眼——那艘货船上，几个黑衣人正冷冷地看着他们。为首的一人，脸上有一道狰狞的刀疤，正是“影刃”小队的独眼头目！

原来这是一个陷阱！用补给船做诱饵，引他们上钩！

汪直拼命向岸边游。箭矢不断射入水中，激起一道道水花。一名“织网”队员被射中后背，沉了下去。

终于，汪直抓住了岸边的一块礁石。他狼狈地爬上岸，回头看去，“追风号”已经彻底被火焰吞没，正在缓缓下沉。江面上漂浮着几具尸体，还有挣扎的人影。

而悬崖上的伏兵，已经开始向下搜索。

“汪公公！这边！”一个声音从旁边的芦苇丛中传来。

汪直转头，看到赵铁柱浑身是血地趴在草丛里，身边只剩两个人。看来他们那边也中了埋伏。

“赵大哥！其他人呢？”汪直爬过去。

“死了……都死了……”赵铁柱眼中含泪，“我们追的那艘船，进了支流就有一队骑兵等着……兄弟们……全被射杀了……就我们三个逃出来……”

二十三个人，现在只剩下六个。

汪直的心沉到了谷底。但他知道现在不是悲伤的时候。

“走！必须离开这里！”他扶起赵铁柱，“他们的目标是我，你们分开走！我引开追兵！”

“不行！”赵铁柱死死抓住他，“沈大人交代过，一定要保您活着回去！”

“听我的！”汪直甩开他，“你们往东，进山。我往西，去芜湖城。只要进了城，他们就奈何不了我！”

他不由分说，把赵铁柱推向芦苇丛深处，自己则转身向西边跑去，故意弄出很大的声响。

果然，悬崖上的追兵被吸引过来：“在那边！追！”

脚步声、呼喝声越来越近。汪直拼尽全力奔跑，胸口和手臂的伤口崩裂，鲜血浸透了衣服。但他不能停，停下就是死。

跑出约二里地，前方出现一条岔路。一条通往官道，一条通往山林。汪直毫不犹豫选择了官道——他要给赵铁柱他们争取更多时间。

但官道上空无一人，清晨的薄雾中，只有他一个人踉跄奔跑的身影。

身后的追兵越来越近。汪直甚至能听到他们粗重的喘息声和刀剑碰撞的声音。

就在这时——

“哒哒哒哒……”

前方突然传来急促的马蹄声！一队骑兵从雾中冲出，大约十余人，全都穿着锦衣卫的飞鱼服，手持弩箭！

汪直心中一凉：完了，前有狼后有虎……

但那些锦衣卫看到他，不但没有攻击，反而加速冲来。为首的一人高喊：“前方可是汪直汪公公？！”

汪直愣住：“正是……”

“上马！”那锦衣卫百户冲到近前，伸手将他拉上马背，“沈大人命我等在此接应！走！”

马队调转方向，向来路冲去。后面的追兵见状，立刻放箭，但距离太远，箭矢纷纷落空。

“你们……你们怎么知道……”汪直惊魂未定。

“沈大人料定今夜会有埋伏，让我们分三路接应。”百户一边策马狂奔一边说，“我们在下游截住了一艘货船，抓了七个活口。赵铁柱那路……估计凶多吉少了。”

汪直回头看向越来越远的江面，那里“追风号”的残骸还在燃烧。

这一夜，他们损失了十七个人，只截获了一艘船，抓了几个小喽啰。而最重要的秘密码头、接应人员、甚至“归墟”和“海龙号”的情报……都随着另外两艘船的逃脱，石沉大海。

“失败了吗……”汪直喃喃自语。

“未必。”百户说，“我们抓的那艘船上，有个账房先生。锦衣卫的手段，您懂的。天亮之前，他什么都说了。”

汪直眼中重新燃起希望：“他说了什么？”

“他说，他们这批货，最终要运到一个叫‘归墟’的地方。那地方不在陆上，而在……海上。”

“海上？具体位置呢？”

“他不知道。每次都是到指定海域，有‘引航船’来接，蒙上眼睛转运。但他偷听过船长说话——‘归墟’好像在‘琉球以东、日出之地’。”

琉球以东、日出之地……那就是东海深处，日本以东的广阔海域。和沈敬之前的推测吻合。

“还有，”百户压低声音，“账房说，他们在‘归墟’见过一种……‘不用帆，冒黑烟，跑得飞快’的船。那船叫‘海龙号’，是‘南边’的最新利器，五月就要下水试航。”

汪直浑身一震。

不用帆，冒黑烟……蒸汽船！那张蒸汽机图纸上的东西，真的造出来了！

“这个消息，必须立刻告诉沈大人！”汪直急促地说，“‘海龙号’一旦下水，我大明水师将再无优势可言！”

“已经在传了。”百户说，“六百里加急，现在应该已经到应天了。”

马队冲出官道，转入一条小路，很快消失在山林中。

而在他们身后，悬崖上的伏兵停止了追击。独眼汉子站在崖边，望着远去的烟尘，脸色阴沉。

“头儿，追不上了。”一个手下说。

“不用追了。”独眼汉子冷冷道，“任务已经完成。汪直虽然没死，但他们的跟踪计划彻底失败了。而且……我们拿到了更重要的东西。”

他从怀中取出一个小布包，打开，里面是几块烧焦的木片和一块扭曲的铜件。

“‘追风号’上的新玩意儿。”他掂量着那块铜件，“主公说过，大明精器坊最近搞出不少新东西。这些东西……比杀一个汪直有价值得多。”

“那我们现在……”

“撤回‘归墟’。”独眼汉子转身，“‘海龙号’下水在即，主公需要我们回去护卫。至于大明……等‘海龙号’开到大明沿海时，他们会知道什么叫绝望。”

晨光终于刺破雾气，照亮了血染的江岸。

这一夜，汪直和他的小队几乎全军覆没。

但一粒关键的种子，已经埋下——“归墟”的位置，“海龙号”的存在，蒸汽船的即将问世……

这些情报，将改变整个战争的走向。

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二、应天急报：决策与争议

四月十八，辰时，靖海台衙署。

沈敬一夜未眠。他站在情报板前，手中的炭笔不断标记、连线、擦除。当汪直的急报传来时，他手中的炭笔“啪”地折断。

“十七人阵亡……只截获一艘船……‘海龙号’五月下水……”

他闭上眼，深吸一口气。损失比他预想的要大，但收获……也比预想的要致命。

“沈大人，”于谦匆匆进来，手里拿着一份文书，“兵部和五军都督府联名上奏，要求靖海台就昨夜行动的重大损失做出解释。十七名精锐阵亡，一艘试验船被毁……言官们已经在准备弹劾了。”

“弹劾什么？”沈敬睁开眼，眼中是冰冷的怒火，“弹劾我们为了获取关键情报而牺牲？弹劾我们发现了‘南方阴影’正在建造蒸汽战船？还是弹劾我们……打扰了他们太平盛世的迷梦？”

于谦苦笑：“他们不会管这些。他们只会说，靖海台成立不足一月，就擅启战端，损兵折将，劳民伤财。而且……‘织网’队伍的存在，本来就有人不满，说这是‘私设武装’，‘图谋不轨’。”

“那就让他们说去。”沈敬转身，“于御史，你现在立刻进宫，面见太子——不，直接见皇上。把这份情报原封不动呈上去。重点强调三点：第一，‘南方阴影’的老巢‘归墟’在琉球以东；第二，他们即将拥有蒸汽战船‘海龙号’；第三，我大明内部有高层内鬼，否则‘影刃’不可能如此准确地设伏。”

于谦犹豫：“直接见皇上？这不符合程序……”

“非常之时，行非常之事。”沈敬盯着他，“于谦，你我都知道，按部就班的结果是什么——奏章在六部转三个月，朝堂吵半年，最后不了了之。但‘海龙号’五月就要下水了！我们没有时间了！”

于谦一咬牙：“好！我这就去！”