第336章 暗流惊蛰（1/2）

北平城的盛夏，西苑万寿宫内虽摆放着数尊冰鉴，丝丝寒气从中逸出，却终究难以驱散君臣间那无形却沉重如山的凝重氛围。皇帝朱棣身着一袭玄色常服，立于巨大的北疆舆图前，那宽厚的背影在烛光映照下，更显威严。他的指尖缓缓划过舆图上标记着鞑靼王庭的位置，那动作沉稳而有力，仿佛已能感受到漠北风沙的凛冽。他缓缓开口，声音沉浑如古刹钟鸣，在暖阁内回荡：“阿鲁台狼子野心，屡犯我边塞，掠我子民，坏我安宁。朕意已决，待秋高马肥之时，再度亲征，犁庭扫穴，以靖边患！” 说罢，他目光如电，倏然转向垂手侍立在一旁的太子朱高炽，那目光中带着审视，也带着不容置疑的期待：“太子，朕北征期间，由你监国。大军远征，粮秣辎重乃重中之重，你可能保障无误？”

朱高炽身躯本就丰腴，在这闷热的天气里，身着厚重的蟠龙袍服，更觉汗意涔涔。听闻父皇垂询，他心中不由得一紧，急忙躬身，声音带着几分不易察觉的喘息：“父皇放心，儿臣……儿臣必当竭尽全力，筹措粮饷，确保前线无后顾之忧……” 他话语未尽，额角已渗出细密汗珠，心中却是百转千回。他深知北疆不宁乃国之大患，父皇意志更是难以违逆，然而一想到国库空虚、民力疲敝的现状，便觉肩头重担如山。

果然，太子话音未落，一人已疾步出列，伏地叩首，正是户部尚书夏元吉。只见他额角青筋微微跳动，声音因激动而带着压抑的颤栗：“陛下！万万不可啊！去岁大军北征方归，国库耗费甚巨，如今存银已不足八十万两。加之今岁山东、河南等地遭遇罕见雪灾，冻毙牲畜，压垮民舍，灾民嗷嗷待哺，赈济之事刻不容缓。若此时再兴数十万大军远征，粮草、民夫、器械，无一不是巨额开支，臣……臣恐民力已竭，财赋难继，若强行征调，恐生内变，动摇国本啊！” 他说到动情处，袖中双手因紧握而指节泛白，那是一片赤诚为民请命的焦灼。

夏元吉之言，如同投入平静湖面的石子，立刻激起了涟漪。工部尚书李庆随即出列，他面向朱棣，语气铿锵：“陛下，夏尚书所言虽是实情，然‘天子守国门’乃我朝立国之基！北疆不靖，则烽烟直逼畿辅，新都北平亦难安稳。相较于社稷安危，三大殿工程尚且可以暂缓，何况其他？军国大事，关乎国运，岂能因一时困窘而迟疑不决，致遗后患？” 他话语掷地有声，目光锐利地扫过夏元吉，其中意味不言自明。

就在这文武争执初起之时，丹陛之侧，一道身影静立如山，那是汉王朱高煦。他听着夏元吉与李庆的争论，嘴角不经意间掠过一丝几不可察的冷笑，并未立即发言，但那鹰隼般的目光却与李庆有过一瞬短暂的交汇，彼此心照不宣。他心中自有盘算，北征于他而言，正是再掌兵权、树立威望的良机。

这场关于北征的争论，迅速从西苑暖阁蔓延至整个朝堂。接下来的数日，奏疏如雪片般飞向文华殿。太子一系的官员，多从民生实际出发，或详陈漕运负担已至极限，或备述地方百姓在灾荒与赋税双重压力下的困苦，核心皆指向当前财政难以支撑又一次大规模远征。而汉王麾下的勋贵、将领则纷纷上书，高喊“扫荡漠北，永绝后患”，言辞激烈者，更将反对北征之声暗指为“儒生怯战，徒误国事”。

朱高炽居于文华殿，面对案头堆积如山的奏疏，面色日益憔悴。他何尝不知北疆之患实乃心腹大患？又何尝不愿见大明王师旗开得胜？然夏元吉等人所言的国库空虚、百姓疲敝，亦是血淋淋的现实。更有一层难以向外人道的隐忧，如芒在背，时时刺痛着他——二弟朱高煦素来骁勇，深得父皇赏识，若此番北征再由其执掌精锐，立下赫赫战功，其军功威望恐将更盛，自己这太子之位，只怕会更加风雨飘摇。

夜深人静时，心腹谋臣杨士奇悄然入见。见太子仍对灯枯坐，眉宇间锁着化不开的愁绪，他心中暗叹，只得近前低声劝慰：“殿下，陛下北伐之志甚坚，观近日情势，恐非言辞所能动摇。如今争之无益，反而可能触怒圣心。当前要务，在于顺应圣意，确保北征粮饷调度不出大的纰漏。特别是山东乃漕运咽喉，万不可在此刻生出乱子，否则……后果不堪设想。” 朱高炽闻言，抬眼望着窗外沉沉的夜色，良久，才发出一声几不可闻的叹息，这叹息中充满了无奈与沉重的压力。

就在朝堂之上为北征之事争论不休之际，远在乐安州的汉王府内，却是另一番图景。

密室之中，烛光摇曳，将人影拉得长长，投在冰冷的墙壁上，显得幽深而诡秘。朱高煦屏退了所有侍从，独自面对阴影中一名身着深色斗篷、几乎与黑暗融为一体的使者。他压低声音，语气中带着不容置疑的命令：“回去禀告三弟，他暗中经营的那些‘家庙’（指白莲教势力），是时候动一动了。告诉他，务必在山东境内掀起风浪，特别是漕运沿线，若能使其断绝，父皇的北征便是无源之水，无本之木！届时龙颜震怒，追究起来，太子和他手下那些只会哭穷喊难的官员，就是现成的替罪羊！” 那使者闻言，微微抬头，斗篷下露出一张精悍的面孔，竟是赵王府旧管事刁贵的心腹。他嗓音低哑，带着一丝谄媚：“王爷深谋远虑，奴才佩服。请您放心，赵王爷已有安排。济南道新上任的那个右参议周廷玉，年少气盛，正是可以利用的棋子。‘佛母’已然就位，‘龙女’的香火也日渐旺盛，信众越聚越多，如今只欠一场东风了。”

这所谓的“东风”，便在济南城内外悄然刮起。关于“玉泉龙女”赐药显圣、普度众生的传言，如同瘟疫般在市井巷陌流传开来，越传越神，甚至出现了所谓的“仙方”，声称能治百病、避刀兵，引得无数困苦百姓趋之若鹜。一些得了些许小恩小惠，或是心存妄念、渴望乱世求存的人们，开始私下串联，集资募款，欲在城郊玉泉山脚下为这“龙女”建立祠庙，香火供奉。

周廷玉履新山东布政使司右参议不过旬月，便接连收到数府州县呈报上来的公文，内容皆与“邪祀滋蔓”、“愚民聚众”有关。他仔细翻阅着这些文书，年轻的面庞上看不出太多情绪，心中却已警铃大作。他深知山东地界民情复杂，漕运关乎京师命脉，绝不能有失。表面上，他不动声色，只是依照惯例行文下属各州县，饬令“禁绝淫祀，安抚良善”，措辞平和，以免打草惊蛇。暗地里，他却唤来心腹侍卫磐岳，命其挑选机敏可靠之人，设法混入那些所谓的“龙女”信众之中，查探这股暗流的真正源头与目的。

三日后的子夜时分，济南城早已宵禁，万物沉寂。城西那家看似普通的“青阳济世堂”后院，一道黑影如狸猫般轻捷地掠过墙头，无声无息地推开一扇隐蔽的暗门。

密室内，仅有一灯如豆，光线昏黄。周廷玉早已在此等候，他身姿挺拔如松，眉宇间却带着一丝挥之不去的凝重。见唐赛儿一身夜行衣推门而入，眉宇间凝结着长途奔波的疲惫与探查到真相后的霜冷之色，他不待她喘息，便直接开口，声音低沉而清晰：“查清了？”

唐赛儿也不多言，自怀中取出一卷细心卷好的密报，递到周廷玉手中，语气快速而冷静：“基本明了。那所谓的‘玉泉龙女’，背后主导者是白莲教在济南府的香主，名叫王斌。此人与赵王府的旧部往来甚密，证据都在这里。他们借‘龙女’之名，不仅大肆敛财，更意图煽动不明真相的百姓作乱，并计划将祸水引向我们的济世堂，嫁祸我们与白莲教有染。” 她顿了顿，又从贴身处取出一封火漆密封的信函，递了过去，声音更压低了几分：“还有这个，是我们的人冒险截获抄录的，汉王府长史与赵王往来的密信副本。他们意图很明显，就是要借山东乱局，一石二鸟，既阻碍陛下北征，又趁机扳倒太子一系的官员，而你，作为太子赏识的新锐，正是他们的首要目标之一。”

周廷玉就着昏暗的灯光，迅速而仔细地览阅密报与信件内容，眼中寒光一闪而逝，如同暗夜中的流星。他沉吟片刻，指尖轻轻敲击桌面，决然道：“情况已明，我们不能坐以待毙。明日我便以整饬风俗、严防妖言惑众为名，正式行文各州县，严查私设祠庙、聚众集会之事。赛儿，你需设法，让王斌那伙人感觉到官府即将采取大规模镇压行动，逼他们狗急跳墙，提前发动。唯有让他们从暗处跳到明处，我们才能将其一网打尽，也才能让幕后之人露出马脚。”

言罢，他目光转向唐赛儿，见她眼中有恨意，也有隐忧，语气不由得放缓了几分，带着宽慰与承诺：“你放心，你母亲当年的旧案，我一直在暗中追查。待此次山东之事了结，局势稳定下来，我定助你讨还这笔血债公道。”

听闻此言，唐赛儿眼眶骤然一红，多年来压抑在心底的委屈、仇恨与孤苦，似乎在这一刻找到了宣泄的出口。她再也抑制不住情绪，猛地向前一步，扑入周廷玉怀中，声音哽咽，带着颤抖：“廷玉……谢谢你……” 千言万语，皆在这哽咽之中。周廷玉轻轻揽住她微微颤抖的肩背，手掌温柔地抚过她的青丝，无声地给予安慰和力量。烛影摇红，将两人相拥的身影投在墙壁上，在这危机四伏的夜晚，弥漫着患难与共、相依为命的温情。

良久，唐赛儿情绪稍定，仍伏在他坚实的胸前，感受着那份令人心安的温暖，忽然想起一事，低声道：“还有一事，《璇玑谱》阴卷近日异动频繁，其上所载的某些隐晦符文时明时暗，似乎与北地传来的某种煞气隐隐共鸣。我心中总有些不安……担心这场即将到来的乱子，恐怕并非寻常的民变那么简单，背后或有更阴邪的力量在推波助澜。”