第38章 雪山绝险与京华惊变（2/2）
“周将军，你怎会在此？”沈渊又惊又喜。
周遇吉下马抱拳：“陛下病重，朝局动荡。我接到密报，说有人要在半路劫杀沈兄，便请旨南下接应。幸好赶上了。”
他看向沈渊怀中：“解药……拿到了？”
沈渊重重点头。
“那速回京城！”周遇吉翻身上马，“我护你，看谁敢再来！”
五百新军精骑护送，接下来的路再无阻碍。十一月初十，沈渊终于看到北京城的轮廓。
但城门口的气氛不对劲——守军增加了一倍，盘查异常严格。进城后，街道冷清，许多商铺关门，行人神色慌张。
“出什么事了？”沈渊拉住一个路人。
路人低声说：“你们还不知道？宫里……宫里出大事了！三天前，太子突然病倒，太医院束手无策。有人传言，是有人下毒，要绝了皇嗣！”
沈渊脑中轰然。调虎离山！他们在云南拖住自己，真正的杀招在京城——不仅要皇帝的命，还要太子的命！
“快！进宫！”他猛抽马鞭。
乾清宫，气氛凝重得能拧出水。
朱由检躺在龙榻上，面色灰败，呼吸微弱。榻边，年仅八岁的太子朱慈烺昏迷不醒，小脸烧得通红。
太医院院使跪在地上，浑身发抖：“陛下，太子之症来得蹊跷，臣等……臣等查不出病因。”
“废物！”皇后周氏哭红了眼，“若烺儿有三长两短，你们全都陪葬！”
沈渊冲进殿内时，看到的正是这一幕。他来不及行礼，先冲到太子榻前，翻开眼睑查看，又探脉搏。
“不是毒。”沈渊迅速判断，“是‘天花’！”
殿内所有人倒吸一口凉气。天花，这个时代的不治之症！
“不可能！”李济民反驳，“太子三年前已种过牛痘！”
“但若痘苗失效，或太子体质特殊，仍可能感染。”沈渊冷静道，“陛下，臣有解药，请先服下。”
他从怀中取出药瓶，倒出一丸，温水化开，亲自喂皇帝服下。朱由检意识模糊，但看到沈渊，眼中闪过一丝光亮，艰难咽下药液。
“太子的天花……”皇后抓住沈渊的衣袖，“沈大人，求你救救烺儿！”
沈渊看向云中子。老者会意，上前查看太子症状，又问了发病经过，沉吟道：“确实是天花，但发病迅猛，恐是恶症。寻常牛痘无效，需用‘人痘法’。”
“人痘法？”
“取天花患者痘痂，研磨成粉，吹入健康者鼻腔，使其感染轻微天花，从而获得免疫。”云中子解释，“此法风险极大，十人中可能死一人。但太子已发病，只能用更强效的‘痘浆法’——取康复者的痘浆，直接注入太子体内。”
殿内鸦雀无声。这方法闻所未闻，简直骇人听闻。
“谁……谁有康复者痘浆？”皇后颤声问。
沈渊忽然想到：“医学院！第一批种牛痘的医学生中，有人曾主动感染轻微天花以研究免疫，他们应该有保存痘浆！”
他立即派人去医学院。一个时辰后，薄珏亲自带着一个琉璃瓶赶来——里面是淡黄色的浆液。
“这是三个月前，医学院一名志愿者康复后的痘浆，一直在冰窖保存。”薄珏解释，“理论上，应该还有活性。”
理论。这个词在生死面前如此苍白。
皇后看着昏迷的儿子，泪如雨下。朱由检服下解药后精神稍好，此刻挣扎着坐起：“用……用吧。烺儿的命……交予天意，也交予……科学。”
沈渊亲自操作。他用沸水煮过的银针，蘸取痘浆，在太子手臂上划开一道浅浅伤口，将痘浆涂抹进去。
接下来，只有等待。
当夜，沈渊守在乾清宫偏殿。朱由检服下第二丸解药后，气色明显好转，已能坐起说话。
“沈卿……云南之事，朕已知悉。”皇帝的声音还很虚弱，“你冒死取药，又救太子……朕，不知该如何赏你。”
“臣不要赏赐。”沈渊跪在榻前，“只要陛下安康，太子安康，维新能继续走下去。”
朱由检示意他起身，两人在烛光下对坐。
“朕中毒这些日子，想了很多。”皇帝缓缓道，“想朕这一生，十七岁登基，内忧外患，如履薄冰。幸得你助，推行维新，大明方有今日气象。但这一路，多少人头落地，多少利益被触动……”
他顿了顿：“有时朕会想，若维新不成，大明如历史般亡了，朕吊死煤山，是不是反而少造些杀孽？”
沈渊心中一痛：“陛下……”
“朕知道，这想法不该有。”朱由检苦笑，“但沈卿，你告诉朕实话：维新这条路，真能走通吗？真能让大明脱胎换骨，而不是……在挣扎中流尽最后一滴血？”
沈渊沉默良久。他想起前世的近代史，想起那些在改革中崩溃的帝国，想起那些在革命中死去的人民。
“陛下，臣无法保证维新一定能成功。”他坦诚道，“历史没有必然。但臣能保证的是：若不维新，大明必亡；若维新，至少有一线生机。”
“至于杀孽……”沈渊抬起头，眼中是坚定，“臣记得陛下曾问过：医者治病，有时要割去腐肉，虽痛，但为救命。维新也是如此。那些被触动的利益集团，那些阻挠的守旧势力，便是大明的腐肉。不割，全身溃烂；割了，虽有阵痛，却能新生。”
朱由检注视着他，忽然问：“沈卿，你的那个世界，最终建成了怎样的国度？”
“那个世界……”沈渊望向窗外灯火，“经历了百年屈辱，无数仁人志士流血牺牲，最终建成了一个独立自主、百姓安居的国度。虽然仍有不足，但每个人，无论贫富贵贱，至少有了‘不被欺负’的尊严。”
“不被欺负……”朱由检重复着这四个字，眼中渐渐有了光，“好，好一个‘不被欺负’。那朕就继续做这个‘割腐肉’的医者。纵使青史骂朕暴君，纵使身后骂名滚滚，只要能让大明百姓……不被欺负！”
君臣相视，心意相通。
这时，偏殿门被轻轻推开。皇后走了进来，脸上带着泪，却也有笑：“烺儿……烺儿退烧了！痘疹开始发出来了！”
这是好征兆——天花发病，出疹意味着免疫系统在反击。
沈渊长长舒了口气。但皇后接下来的话让他心又提起来：“但是……烺儿醒来后，一直喊眼睛疼，说……说看不清楚。”
失明。天花最可怕的并发症之一。
云中子被紧急召来。他检查后，神色凝重：“痘毒攻目，确有失明之虞。需立即用‘清目散’外敷，内服‘明目汤’，或许能保住视力。”
“或许？”皇后声音颤抖。
“贫道尽力。”云中子深深一揖。
又一轮救治开始。沈渊看着忙碌的太医，看着忧心忡忡的帝后，看着窗外沉沉夜色，忽然感到一阵深入骨髓的疲惫。
但他不能休息。因为太子的病情稳定后，还有更多事等着他：朝中必然有人借太子生病攻讦维新；沐王府案需要彻底清算；缅甸的威胁需要应对；还有电力破坏案的幕后黑手仍未完全揪出……
维新如逆水行舟，不进则退。而他们，连喘息的时间都没有。
十一月初十夜，乾清宫的灯火通明。寝殿里，皇帝在服药后沉沉睡去，这是他三个月来第一次安稳睡眠。偏殿里，太医们轮班守候太子。而沈渊坐在廊下，就着灯笼微光，开始起草《云南改土归流疏》——这是彻底解决西南土司割据的方略。
夜风吹过，带来初冬的寒意。沈渊裹紧了薄裘，笔尖在纸上沙沙作响。
远处传来打更声：三更天了。
而大明维新的漫漫长夜，还远未结束。但至少此刻，希望如这盏灯笼，虽微弱，却仍在黑暗中亮着。
只要灯不灭，路，就能继续走。