第9章 暮色（2/2）

暮色降临时，苏州的“四季砚”到了。春砚雕兰，夏砚刻荷，秋砚拓菊，冬砚印梅，砚池里都留着浅浅的“清白”二字。小姑娘把自己雕的柳叶砚放在中间，五方砚台围着洮河砚，倒像一圈时光的年轮。

沈砚之取来新腌的桂花墨，在宣纸上写下“人间”二字。墨香混着桂香漫开来，落在砚台们的影子上，像给岁月盖了个印。赵虎炖的羊肉汤还在锅里咕嘟，苏卿卿在给凤凰玉牌换红绳，周明在教小姑娘认旧卷宗上的批注，连檐下的灯笼都似笑眯了眼。

窗外的菊花不知何时落了片瓣，正好飘在洮河砚的池子里。沈砚之伸手去拾，指尖触到砚台的温凉，忽然觉得这方石头早活了过来——它见过风雨，却把暖意攒在冰纹里；听过冤屈，却把清白刻进时光里。就像这满室的烟火，看着寻常，却把无数人的日子，都酿成了砚台里的墨，浓淡相宜，岁岁相传。

小姑娘忽然举着柳叶砚跑进来，砚池里盛着半池月光：“先生，你看这月亮，掉进我的砚台里了！”众人望去，果然见清辉满池，与洮河砚的冰纹相映，像极了当年破庙里，透过窗棂落在案上的那束光。只是这一次，光里没有寒意，只有暖融融的人间，在砚台里，慢慢漾开。

秋深时落了场轻霜，院角的菊花反倒开得更精神，紫的像浸了夜色，白的染着霜气，黄的倒似把最后几分秋阳都攒在了花瓣上。小姑娘早起扫霜，见石案上结了层薄冰，忙去灶房提了温水，用棉布蘸着擦洮河砚——这是柳姑娘教的，说老砚台怕冻，得像疼人似的揣着暖意。

“慢些擦，冰纹里藏着气呢。”沈砚之站在廊下看，见她踮着脚够砚台架顶层，辫梢的菊瓣纹沾了点霜，像落了片小雪花。他想起苏州寄来的“四季砚”，春兰砚的砚池里已养了清水，映着窗棂的影子，倒像苏州河边的栏杆。

正说着，周明背了个布包进来，里面裹着几本新刻的书。“县学堂的先生托人捎的，说孩子们要学砚雕，得先懂石头的性子。”他翻开一页，上面印着各色砚石的图谱，洮河石的冰纹、端石的鱼脑冻，都画得清清楚楚，“你瞧这落款，是周寡妇的侄子写的序，字里带着股子刚劲。”

苏卿卿拿着件新做的小棉袄进来，青布面上绣着柳叶纹：“天冷了，给孩子添件衣裳。李文来信说，苏州分馆的姑娘们也做了棉衣，给学堂的孤女送去，针脚里都绣着‘暖’字。”她把棉袄往小姑娘身上比了比，忽然笑，“你这身段，倒和当年刚到‘清白斋’的柳姑娘一般高了。”

柳姑娘恰好端着新熬的梨汤进来，闻言脸一红：“苏姐姐又取笑我。”她把梨汤分到碗里，冰糖在汤里浮着，像碎了的月光，“前几日晒的菊花干好了，泡在梨汤里，能润着嗓子讲案呢。”

赵虎从镇上回来，肩上扛着个大竹筐，里面装着新收的栗子。“张屠户家的小子非要跟来，说要学怎么给砚台底座打磨。”他往灶膛里添了把柴，“那孩子手巧，摸过两次刻刀，就雕出个像模像样的栗子来。”

说话间，果然有个半大的小子从竹筐后探出头，手里攥着块栗色的石头，见了沈砚之，慌忙把石头往身后藏，脸憋得通红。小姑娘跑过去，把自己的柳叶砚递给他看：“你雕的栗子呢？拿出来比一比呀。”小子犹豫着掏出来，竟是块石头雕的栗子，壳上的纹路凹凸分明，像刚从树上摘的。

沈砚之接过石头栗子，又拿起案上的洮河砚，两物放在一处，粗粝的石皮与温润的冰纹相映，倒像新旧时光撞了个满怀。“石头不分贵贱，有心气就能活。”他把栗子石还给小子，“回去照着这砚台的冰纹练练，下次来雕只凤凰试试？”

小子眼睛一亮，重重点头，攥着石头跑了，竹筐晃动着，洒下几颗栗子，滚到菊花丛里，像藏了几粒秋的念想。

夜里围炉烤栗子，壳裂开的脆响混着墨香，在屋里漫着。周明给小姑娘讲当年查案时，如何在破庙的石缝里找到半块凤纹玉，“那时玉上还沾着泥，谁能想到如今能成了孩子们手里的念想？”他剥开颗栗子，递给沈砚之，“你看这果仁，黄澄澄的，倒像你写的‘传承’二字里的金粉。”

沈砚之望着案上的砚台们，洮河砚居中，四季砚围在四周，小姑娘的柳叶砚就靠在春兰砚边，像片刚抽条的新叶。月光从窗缝溜进来，在砚池里晃出细碎的光，那只小凤凰的影子又浮了上来，这次翅尖似乎沾了点栗子的甜香。

“先生，明年开春，咱们能在院子里种点柳树吗？”小姑娘啃着栗子问，“我想雕出真正垂到水里的柳叶。”

沈砚之点头，见她嘴角沾着栗仁的碎屑，像只偷食的小松鼠。窗外的霜已经化了，菊花的香气混着烤栗子的暖，往砚台里钻，仿佛要把这人间的滋味，都酿成墨，等到来年，写进新抽的柳丝里，刻在初醒的石头上，顺着时光的河，慢慢淌下去。转年开春，柳树抽出了嫩绿的新芽。沈砚之带着众人在院子里种下了一排柳树，细长的柳枝在微风中轻舞。小姑娘每日都守在柳树旁，仔细观察柳叶的姿态，琢磨着如何把它们的灵动刻进砚台里。

这天，镇上来了个神秘的老者，他听闻“清白斋”的砚雕声名远扬，特来拜访。老者拿出一方古朴的砚台，上面的纹路奇异而精美，似有山川河流之态。沈砚之等人围拢过来，皆惊叹不已。老者说这砚台有一段传奇故事，愿与众人分享，而作为交换，他想看看“清白斋”众人的手艺。

小姑娘兴奋不已，她拿起自己新雕的柳叶砚，递给老者。老者端详许久，眼中露出赞赏之色：“这柳叶栩栩如生，灵气十足，假以时日，必成大器。”

此后，“清白斋”的名声愈发远扬，更多的人慕名而来，带着故事与期待，而沈砚之他们，也在这一方方砚台上，继续书写着属于他们的人间传奇。

砚池里的墨汁静静待着，像在等一场春雨。池边的冰纹愈发温润，里面藏着芦花的白、桂花的香、栗子的甜，还有无数个寻常日子里的笑。而那只小凤凰，似乎真的要从墨里飞出来了，翅尖掠过之处，新的故事正在抽芽，和院角的菊花一起，往更深的岁月里去了。