第1798章 狐假虎威（2/2）

“那……永丰和通达那边……”

杜承恩疲惫地闭上眼，挥了挥手：“重新议吧。万隆商号……虽资历浅些，但既有‘忠义’之名，或可……予以考虑。至于永丰、通达……寻些由头，将损耗预估算高些，船队调度写麻烦些。总之，要让呈报上去的文书里，万隆看起来……不那么差。”

他说得艰难。为官二十余载，他自问还算恪尽职守，虽无大功，亦无大过。可如今……

“郎中，”那老员外郎忽然道，“此事……是否再请示一下尚书大人？或……禀报张相？”

杜承恩睁开眼，眼中满是无奈：“尚书大人昨日已将文书送回，朱笔记号就在上面。至于张相……”他想起张柬之那张日益苍老、眉头深锁的脸，想起魏元忠前几日因直言被陛下斥责“多事”，想起满朝文武如今噤若寒蝉的模样，最终只是长长叹了口气：“罢了。就……这么办吧。”

堂内算盘声重新响起，却比往日沉闷了许多。

三日后，漕运承运资格的核定文书送至尚书省。

“万隆商号”赫然在列，虽未居首，却也挤进了前三。而往年稳居前列的“永丰号”，因“船队老旧，恐增损耗”被降等；“通达号”则因“东主李通达近年多病，恐难亲力操持”而落选。

消息传出，永丰号东主气得当堂摔了茶盏，却敢怒不敢言。李通达则把自己关在书房一整日，次日便告病不出，据说吐了血。

而万隆商号的赵东主，当夜便在洛阳最贵的酒楼“醉仙居”包下整层，大宴宾客。席间虽未明言，但那春风得意的神色，那频频举杯向皇城方向致意的动作，无不昭示着他的后台与底气。

此事在户部内部引起了一阵低微的波澜，但很快便平息下去。几位原本为永丰、通达鸣不平的属官，或被调去闲职，或被“劝告”谨言慎行。度支郎中杜承恩请了三天病假，再回衙门时，鬓角白发似乎又多了几缕，人也更加沉默。

又过数日，常朝。

武曌的精神比前几日略好些，勉强出席了朝会。她依旧坐在御座上，面色苍白，裹着厚重的貂裘，说话时气息短促，偶尔以帕掩口低咳。

议罢几件边镇冬防、春耕预备的常事，眼看就要散朝。一直侍立在御座侧后方的张昌宗，忽然微微倾身，在女皇耳边低语了一句。

声音极轻，阶下百官无人听清。

武曌闻言，眉头微蹙，抬眼看向殿下：“安东都护府今冬的军饷衣甲，可都发放到位了？”

兵部尚书李迥秀出列：“回陛下，十日前已悉数起运，按行程，此刻当已抵达。”

武曌“嗯”了一声，似乎仍不放心，又补充道：“北地苦寒，将士戍边不易。着沿途州县务必保证输送顺畅，若有延误克扣，严惩不贷。”

“臣遵旨。”李迥秀躬身领命，心中却有些诧异——安东都护府的冬饷发放，并非急务，陛下怎会突然在朝会上特意问起？且时间、地点皆精准，仿佛有人专门提醒一般。

他下意识地抬眼，瞥向御座侧后方。张昌宗正垂手而立，眼帘低垂，神色恭谨，仿佛刚才那句低语从未发生过。

散朝后，几位大臣在廊下低声议论。

“陛下今日怎的忽然问起安东的冬饷？”有人疑惑。

“怕是有人‘提醒’了。”另一人低声道，目光朝控鹤监方向瞟了瞟。

“如今陛下龙体欠安，精力不济，许多细务，怕是都靠身边人‘提醒’了……”

“慎言！”

众人噤声，各自散去。但心中那层疑虑与不安，却如同这冬日的积雪，越积越厚。

此后数日，类似的情形时有发生。

张易之或张昌宗，总会“偶然”出现在某个部曹衙门，或“顺口”在女皇面前提及某件不大不小的政务。有时是关于某地祥瑞的奏报，有时是关于某位官员的“贤名”，有时是关于某项工程进度的“关切”。

他们从不明确指示，永远只是转述“陛下的挂念”，或表达“个人的浅见”。但听者有心，那些被“挂念”的祥瑞往往得到额外赏赐，被提及的“贤官”很快获得升迁，被“关切”的工程总能优先得到钱粮拨付。

狐假虎威。

这个词开始在私下的小圈子里流传。人人都知道那“虎”已老病，威慑力大不如前，可只要它还在那里，只要它依旧允许那两只“狐”蹲踞身侧、代传声音，就没有人敢轻易去撩拨虎须，更遑论驱逐那对日益狡猾的狐狸。

御史台的值房里，陈延之将今日朝会上张昌宗那声低语、以及兵部尚书李迥秀的微妙反应，工整地记录在册。笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。

他写得很慢，很仔细。时间、人物、言语、旁人的反应，皆一一注明。

合上簿册时，窗外又飘起了细雪。

陈延之起身，走到窗边，望着皇城方向那一片被雪雾笼罩的、巍峨而沉默的殿宇楼阁。

他知道，那对狐狸的脚步，正在试探中，一步步，迈得更加大胆，也更加……危险。

而猎人的网，也在无声中，一寸寸，收得更紧，更密。

只等，那致命的一刻。