第461章 风雨飘摇（2/2）

他立刻改变了策略。一方面，继续派出搜寻队；另一方面，派出以沈墨林为首的“抚夷”小组，带着丝绸、瓷器、铁器等厚礼，拜访周边各个大小部落，尤其是那些曾经与殖民点有过交易或相对友善的部落。

沈墨林的任务艰巨而危险。他需要克服语言障碍（依靠半通不通的翻译），需要取得土着信任，更需要巧妙地打探这种被土着视为“神树”或巫术材料的秘密。过程充满了不确定性。有的部落酋长对礼物表示欢迎，但一提到那种树皮，便讳莫如深，认为是祖先传下的宝物，不肯外泄；有的则趁机抬高价码，要求用火枪甚至土地来交换信息；更有心怀敌意的部落，直接将沈墨林等人轰出寨门。

在一次拜访一个深居内陆、以凶悍着称的部落时，沈墨林甚至被扣押，生命一度受到威胁。最终是郑海生派出的一支精锐小队趁夜潜入，强行将其救出，但也因此与那个部落结下了更深的仇怨。

就在获取树皮的努力陷入僵局，殖民点死亡人数持续上升，连一些军官都开始病倒，悲观绝望情绪再次弥漫之时，转机意外地出现了。

一艘来自吕宋（菲律宾）的华人商船，为躲避风暴，临时停靠巨港补给。船上的老船长在酒馆里偶然听到了殖民点正在疯狂寻找一种“能治打摆子的苦树皮”的消息。他好奇地凑过来，听完了描述，猛地一拍大腿：“你们说的，是不是一种树皮，剥下来是黄的，苦得要命，吕宋那边的西班牙红毛鬼好像管它叫‘耶稣树皮’，金贵得很，只有他们的总督和高级教士才用得起！”

这个消息如同惊雷！原来西方殖民者早就知道并使用这种树皮，而且视若珍宝！

郑海生得知后，又惊又怒。惊的是树皮确实有效，且来源有了更明确的线索；怒的是西方人早已掌握却秘而不宣。他立刻意识到，从吕宋的西班牙人那里获取树皮或树种，比在陌生的雨林里盲目寻找和与难以捉摸的土着部落周旋，可能更有效率，尽管同样困难重重。

一场围绕救命树皮的斗争，从丛林延伸到了海洋，从与土着的交涉，转向了与另一个老牌殖民帝国的暗中博弈。郑海生一面继续维持与附近土着部落的接触，一面精心策划，准备派出精干人员，伪装成商人，前往吕宋，不惜重金，甚至动用非常手段，也要将“耶稣树皮”——金鸡纳树皮或它的种子，带回巨港。

帝国的海外生存之战，在这一刻，与全球殖民竞争的宏大图景紧紧地联系在了一起。那一小块苦涩的树皮，牵动着无数人的生死，也牵动着帝国在南洋的命运。