第103章 朕信你之心，信你之能（2/2）

他没有急着召见那些品级高的大员，而是换上了半旧的儒衫，带着两个同样打扮成随从的护卫，一头扎进了市井之中。茶馆里听盐商伙计抱怨层层盘剥，码头上看苦力搬运盐包时汗流浃背，他甚至寻到偏远的盐村，蹲在田埂边，听那些面色黝黑、双手粗糙的老盐户，用带着浓重乡音的土话，诉说官府收盐如何压价，盐引如何被豪强把持，他们辛苦一年，却连温饱都难。

他自己来自底层，深知这来自底层的声音，比任何华丽的账本都更真实，更触目惊心。与此同时，他埋首于堆积如山的盐引档案和税赋记录中，夜以继日地核对。烛光常常亮至深夜，他拿着算盘，一行行、一页页地仔细查验。那些看似天衣无缝的账目，在他抽丝剥茧般的梳理下，渐渐露出了破绽。

他发现，有大量盐引明明已经审批下发，记录在案，但实际运销的盐量却远远对不上。这些凭空消失的盐引，如同幽灵一般，在账面上流转，成了某些人牟取暴利的工具。

它们或被囤积起来，待价而沽，推高盐价；或被用来填补亏空，中饱私囊。而这一切的背后，都指向了地方盐官与某些豪强巨贾之间千丝万缕的联系。

就在沈润生逐渐接近核心之时，声音也随之而来。

江南官场对沈润生的到来，始终带着若有似无的抵触。盐务这块肥肉，牵扯着太多人的利益。从掌管盐引发放的盐课司，到负责运输的都转运盐使司，再到各地盐商，早已织成一张密不透风的关系网。沈润生清查盐引、追查亏空的举措，就像一把利刃，直刺这张网的核心。

“这位沈特使，未免太过年轻气盛。”盐课司官员在酒宴上捋着胡须，语带深意，“盐务之事错综复杂，岂是读几本圣贤书就能理清的？”

“听说不过是靠着贵妃娘娘的裙带关系…”都转运盐使司主管压低声音，“这般莽撞行事，怕是要碰得头破血流。”

这些流言在江南官场悄然传开，更有甚者暗中作梗：账册“意外”受潮，关键文书“不慎”遗失，证人突然改口…种种手段，不一而足。

消息传回京城，许时瑾震怒。他当即召见内阁大臣，当着众臣的面颁下旨令：“江南各级官员务必全力配合沈特使稽查，若有阳奉阴违、敷衍了事者，无论品级，一律严惩不贷！”这道旨令八百里加急送往江南，如惊雷炸响，让那些暗中作梗的官员不得不暂时收敛。

沈润生接到圣旨时，正在客栈内核对盐引账册。烛火摇曳，映着他清瘦却坚毅的面容。案头堆积如山的文书间，摆放着他这些日子走访盐村时记录的笔记。那些盐民粗糙的双手、期盼的眼神，都成了他坚持的动力。

“于公，这是陛下交付的重任；于私，这关乎姐姐的颜面。无论如何，我都要把这件事做好。”他轻抚圣旨，目光落在窗外沉沉的夜色上。这些时日的历练，让他早已不是那个只会引经据典的翰林编修。在查案过程中，他学会了如何从纷繁的账目中找出破绽，如何从看似无关的线索中理出脉络，更学会了在明枪暗箭中保全自己、推进调查。

夜深人静时，他想起离京前姐姐的嘱托：“润生，此去江南，不求你建功立业，但求你平安归来。” 他目光渐深， 他早已不是那个只需埋头诗书的青涩书生，而是必须为至亲撑起一片天的担当者。