第188章 士族归正途（2/2）

顾砚秋凑近了看，图纸上的每一条线都画得笔直，力学公式写得工工整整，比他当年考秀才的文章还严谨。他突然想起明远十岁那年，背《论语》背得滚瓜烂熟，可问他“民为邦本”是什么意思，却只说“是圣人的话”；现在这孩子不用背经书，却用铁轨的弧度、桥梁的承重，实实在在地做着“利民”的事。

“这铁轨的榫卯，比八股文的对仗难多了吧？”顾砚秋拿起图纸边角的铅笔，那笔杆被磨得发亮，“当年你爷爷总说‘唯有读书高’，他要是看见你现在……”

“爷爷要是看见火车跑起来，肯定比中了状元还高兴。”顾明远笑着掏出个铁皮饭盒，里面是两个白面馒头，“早上在工地吃了一个，这个给您。铁路上的伙夫用新粮种磨的面，您尝尝，比咱家粮囤里的细。”

顾砚秋接过馒头，指尖触到温热的面，突然想起去年顾府粮仓被打开时，百姓们哄抢粮食的样子。那时他躲在屏风后，听见有人骂“顾家的米里全是沙子”，心里又羞又愧；现在这馒头是铁路工人分给他的，面白得像雪，咬一口，带着新麦的甜香。

“明远，”他把银元塞进儿子的帆布包，“这银子你收着，买支新铅笔。当年爹总觉得，士族的体面在科举榜上，现在才明白，体面是在百姓眼里——你设计的铁路能让他们少跑腿、多赚钱，这比任何功名都金贵。”

顾明远的脸红了，把银元揣进怀里，那里还躺着块磨得光滑的铁轨碎片：“等苏杭铁路通了，第一趟火车就让商户们免费坐，运他们的布去杭州，让大家都尝尝铁路的好。”

正说着，商税总署的主事匆匆进来，手里举着张报表，声音里带着喜气：“顾先生！这月江南商税比去年多了三成！苏杭段铁路刚铺了一半，棉布、茶叶的流通就快了三成，商户们都说，这税交得值！”

顾砚秋看着报表上的数字，突然想起二十年前，顾家靠垄断漕运，一年就能贪墨十万两，可那时百姓提起顾家，眼神像淬了冰；现在他帮着商户算清成本，赚的不过是每月五两银子的顾问俸禄，走在街上，却有卖花姑娘笑着递过来一朵栀子花，说“顾先生帮咱算清了账，这花送您”。

窗外的蒸汽船鸣响了汽笛，运河上的货船排着队，等着靠岸装卸货物。李掌柜正忙着给各地发报价单，笔尖在纸上写着“薄利多销，诚信为本”；顾明远收拾好图纸，要赶去工地看桥墩浇筑，帆布包上的铁轨锈迹在阳光下闪着光；顾砚秋翻开新到的《南洋商路图》，研究着如何把江南的丝绸通过蒸汽船运到吕宋，账册的空白处，他提笔写下：“士族的正途，在铁轨上，在账本里，在百姓的笑脸上。”

风从窗缝钻进来，吹动着账册的纸页，发出沙沙的响，像在应和着远处火车碾过铁轨的“哐当”声——那声音，比任何科举放榜的鼓乐都动听，因为它踏在实地上，通向烟火气里的好日子。