“末将在！”魏忠早已收拢部队待命，此刻更是肃然应命。
“你坐镇此地，全权接管白水矿！严密封锁消息，安抚人心，绝不能让‘瘟神沟’的消息泄露引起更大恐慌！清点库房药材，一旦确认，立刻准备火油、石灰！”常白山的命令斩钉截铁。
“遵令！”
“王铁头，点你们还能爬山的兄弟！柳军师！”
常白山目光如电，看向柳月梨。
“立刻从通宝阁随军医匠和本地征调所有懂‘瘟病’、哪怕只是处理过蛇虫咬伤的老人！准备最烈性的烧酒、生石灰、厚布！还有火！火就是最大的杀瘟利器！我们要抢在朱焘的死士驱赶散播之前，堵住源头！”
柳月梨立刻领命：“我已令人快马调集后方存留的全部‘避瘟丹’药材，还有烈酒和生石灰！医匠马上就到！”
常白山最后看向王铁头和那位老矿工，声音沉重而充满托付：
“铁头，老丈！我知道那地方进去就是九死一生！但我们没得选！跑得慢了，不知多少百姓要陪葬！这朱焘最后一刀，毒过蛇蝎！能不能堵住这阎王口子，全看你们能不能带我们最快冲进去！敢不敢？”
王铁头“噗通”一声跪倒在地。
额头狠狠磕在冰冷的矿石上，发出沉闷的声响：
“将军！俺们这些人，命都是捡回来的！能死在堵瘟的路上，也比看着乡亲们再遭那罪强！带路！俺们死也死在沟里头！俺娘的魂…还在沟口等着看俺替她报仇呢！”
“事不宜迟！”
常白山一把扶起他，眼中寒光暴射。“跟我走！”
一支由常白山、柳月梨、最精锐的亲卫。
王铁头的复仇矿工向导以及紧急拼凑的少量医匠组成的敢死队。
如同离弦之箭，在魏忠担忧而充满敬意的目光中，扑向西北群山那仿佛张开巨口、弥漫着无形恶臭与死气的。
鬼哭坳！一场与死亡赛跑、扼杀瘟疫源头的生死之战。
在黎明前的至暗时刻，已然拉开序幕。
鬼哭坳，瘟神沟方向。
常白山与柳铁头一行人疾驰向西北群山。
夜色如墨，山风裹挟着腐叶与硫磺的气息，仿佛死神吐息。王铁头身旁的老矿工“豁牙张”佝偻着背，枯手指向悬崖间一道被藤蔓遮蔽的裂缝：
“将军！就是这儿…当年矿工偷运矿石的‘鬼肠路’，尽头就是瘟神沟！”
裂缝仅容一人侧身通行，岩壁渗着暗红水渍，腥锈味刺鼻。
柳月梨指尖捻起岩壁黏液，凑近火把细看：
“血锈混着硫磺…朱焘的死士已抢先一步！”
话音未落，深处传来凄厉哭嚎，随即是刀斧劈砍骨肉的闷响。
敢死队钻出裂缝时，眼前景象令身经百战的常白山也脊背生寒。
峡谷形如巨棺，两侧悬壁高耸入云，唯一出口被巨石封死。
谷底散落着数十座草棚，棚外横七竖八躺着溃烂流脓的躯体。
苍蝇黑云般盘旋。
二十余名朱家死士正持刀驱赶人群：疤脸汉子揪住一个高烧抽搐的男孩，匕首抵住喉咙嘶吼：
“往东走！谁停下，老子剜了他的眼！”
“放箭！”
常白山低喝。
十支淬毒弩箭破空而去，五名死士喉头绽血倒地。
疤脸猛甩开男孩，反手掷出三枚铁蒺藜：
“常白山？！给老子炸塌出口！”
残余死士点燃腰间火药罐扑向裂缝！王铁头目眦欲裂：
“他们要封路困死我们！”
常白山斩马刀凌空劈落，将当先一名死士连人带罐斩成两截。
爆炸气浪掀翻草棚，火光中脓血与腐肉飞溅。
柳月梨疾退三步，袖中银丝缠住岩壁凸石荡开，仍被热浪灼伤左臂。
“铁头带人清剿死士！医匠救人！”
常白山刀锋指向草棚深处。
棚内景象更如地狱：草席上并排蜷缩着数十人，面颊布满紫黑痘疮，脓液浸透破絮。
一名老妪怀中抱着婴儿，婴儿周身溃烂如剥皮兔子，早已气绝多时。
“没救了…”
白发医匠颤手探向一名高烧妇人。
“痘毒入血，最多撑半日…”
柳月梨撕下衣襟裹住伤臂，眼底寒光乍现。
“朱焘不止要放瘟，疤脸驱赶的是轻症者，重症者留在此处，是想等我们接触后带毒出谷！”
她踢开草席，露出席下埋藏的硫磺硝石。
“一旦我们救人，此处即焚尸炉！”
常白山暴喝：“撤出草棚！泼火油！”
王铁头浑身浴血冲来，身后矿工仅剩七人：
“将军！疤脸已死，但……”
他指向悬壁，三名死士攀上岩顶，正疯狂劈砍捆缚巨石的铁链！
封谷的万斤巨石隆隆震颤！
“带医匠和轻症者从鬼肠