曹操叩首的动作顿了顿，额头几乎要贴到冰凉的地砖上。他能感觉到殿内数十道目光落在背上，有荀彧的担忧，有程昱的锐利，更多的却是那些世家官员们若有若无的审视，像冬日湖面下的冰棱，看着平静，实则暗藏杀机。
“回陛下，” 曹操的声音在大殿里回荡，带着不容置疑的威严，“新律已删繁就简，凡苛捐杂税尽皆革除，田租降至三十税一。只是……” 他顿了顿，眼角扫过站在文官队列首列的孔融，“有些条文，还需与列位大人商议。”
孔融果然出列了，玄端朝服衬得他面如冠玉，手中笏板却握得发白。“魏公此法，怕是要断了朝廷的财源。” 他的声音清越如钟，在殿内激起嗡嗡的回响，“世家大族尚且要按丁缴纳赋税，何况寻常百姓？依老夫看，不如恢复汉初的十五税一，方为稳妥。”
曹操缓缓起身，腰间的玉带发出细碎的摩擦声。他盯着孔融花白的胡须，忽然想起当年在洛阳，这个总爱捧着《诗经》的少年郎，曾在太学的槐树下与他争论 “民为贵” 还是 “君为贵”。那时的孔融眼里有光，不像如今，眼底只剩算计的阴翳。
“孔少府可知，” 曹操向前迈了一步，玄色朝服在晨光里泛着暗纹，“兖州去年蝗灾，颗粒无收，百姓易子而食。若按十五税一，明年开春，怕是要多出十万具白骨。”
孔融的脸霎时涨红，握着笏板的手微微颤抖：“魏公此言差矣！百姓困苦，当劝谕世家捐粮，而非轻徭薄赋动摇国本。”
“劝谕？” 曹操忽然提高了声音，殿内的烛火猛地摇曳起来，“去年袁绍在河北横征暴敛，多少百姓逃到兖州？若不是减免赋税，他们早已成了乱兵刀下的亡魂！” 他猛地一拍案几，青铜酒樽震得跳起，“传令下去，新律三日后颁布，有敢阻挠者，以谋逆论处！”
殿内鸦雀无声，连呼吸声都仿佛被冻结。曹操望着阶下那些垂首的官员，忽然觉得喉咙发紧。他想起二十年前在洛阳城门口，那个卖草鞋的刘备曾拉着他的手说：“天下大乱，皆因民不聊生。” 那时他只当是少年狂言，如今才懂，所谓天下，不过是无数双渴望安稳的眼睛。
“魏公息怒。” 荀彧适时出列，素色朝服在满殿凝重中显得格外清润，“孔少府也是为朝廷着想，不如让陈群再添几条关于世家纳捐的条文，两全其美。”
曹操盯着荀彧看了半晌，忽然低笑一声。他知道荀彧是在给双方台阶下，这些年若不是有这位王佐之才在中间斡旋，朝堂早已成了血海炼狱。“就依文若所言。” 他转身面向献帝，深深一揖，“陛下，臣请命前往合肥督战，孙权小儿屡次犯境，臣定要让他知晓大汉天威。”
献帝握着龙椅扶手的手指猛地收紧，指甲几乎要嵌进桃木里。他望着曹操挺拔的背影，忽然想起建安五年那个雷雨夜，曹操提着袁绍的首级闯进寝殿，鲜血顺着甲胄滴在金砖上，像极了那年董卓焚烧洛阳时的火焰。
“魏公辛劳了。” 献帝的声音轻飘飘的，像一片羽毛落在地上，“朕…… 朕准了。”
散朝时，曹操故意落在最后。他望着荀彧的背影，忽然开口：“文若，你说这天下，何时才能真的太平？”
荀彧转身时，晨光正落在他鬓角的银丝上。他想起初遇曹操时，那个在讨伐董卓的檄文上按下血指印的青年，眼里的光比今日的朝阳还要炽烈。“快了。” 荀彧的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“等明公踏平江东，四海归一，自然就太平了。”
曹操却摇了摇头，他抬头望向殿外的天空，一只风筝正从宫墙上飘过，像极了年轻时见过的那只雄鹰。“我总觉得，这太平盛世，像那风筝一样，看着近，其实远得很。” 他忽然从袖中掏出一卷竹简，“这是陈琳替我写的讨吴檄文，你看看。”
荀彧展开竹简时，指尖忽然一颤。檄文里历数孙权罪状，言辞犀利如刀，可最后那句 “愿与天下共讨之” 却让他心头一紧。他抬头望向曹操，见对方正望着殿外的风筝出神，玄色披风在风里微微起伏，像一只即将展翅的孤鹰。
“明公，” 荀彧的声音有些发涩，“陈琳的文笔固然好，可……”
“可太过凌厉，是吗？” 曹操接过话头，嘴角勾起一抹复杂的笑，“当年陈琳骂我祖宗十八代，我尚且能容他，如今写篇檄文算什么？” 他忽然压低声音，“文若，你可知我为何要亲征合肥？”
荀彧的心猛地一沉。他看着曹操眼底一闪而过的疲惫，忽然明白了什么。这些年南征北战，曹操的身体早已是强弩之末，可他偏要拖着病体亲赴前线，不过是怕自己一旦倒下，这辛苦打下的江山会立刻分崩离析。
“明公春秋鼎盛，何必如此辛劳？” 荀彧的声音有些哽咽，“张辽将军足智多谋，定能守住合肥。”
曹操却摆了摆手，他转身走向殿外，披风在身后划出一道决绝的弧线。“张辽虽勇，却少了些狠劲。” 他的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“这天下，终究要靠我们自己打下来。”
走出宫门时，夕阳正将城墙染成一片金红。曹操望着远处练兵场上飘扬