文华殿坐落紫禁城东部，皇帝在此就读1574年，万历髫龄10岁的时候，他就能挥笔写作径尺大字写下了“责难陈善”四个字当场赐给申先生，意思是希望他的老师能规劝他的过失，提出有益的建议这四个字的含义是这样深邃，书法的笔力也很劲拔，申时行接受这样的赏赐不能不感到极大的荣幸13年之后，申时行所深感不安的乃是他所尽的心力，并没有达到预期的效果一个“万历之治”的灿烂理想，也许至今已成泡影
申时行不是皇帝五个蒙师之一，但他所担任的功课最多，任课时间也至久现在身为首辅，他仍然担负着规划皇帝就读和经筵的责任因之皇帝总是称他为“先生”而不称为“卿”，而且很少有哪一个月忘记了对申先生钦赐礼物这些礼物有时没有什么经济价值，而纯系出于关怀，诸如鲤鱼二尾，枇杷一篮，折扇一把，菖蒲数支之类；但有些礼物则含有金钱报酬的意义，例如白银数十两，彩缎若干匹不论属于哪一类，这都足以视为至高的荣誉，史官也必郑重其事，载于史册
得任为皇帝的老师是一种难得的际遇，也是“位极人臣”的一个重要阶梯固然并不是既为老师就可以获得最高的职位，但最高的职位却经常在老师中选任在皇帝经筵上值讲，必然是因为在政治、学术、道德诸方面有出类拔萃的表现值讲者即使还不是卓有成就的实行者，至少也是众所推服、彻底了解国事的思想家
根据传统习惯，皇帝为皇太子时即应就读，受傅于翰林院诸学士，称为东宫出阁讲学登极之后，除继续就读而外，他还要出席另一种形式的讲学，即所谓经筵经筵于春秋两季气候温和之时举行，每月三次每次经筵，所有六部尚书、左右都御史、内阁大学士和有爵位的朝臣勋戚都要一体参加，还有给事中，御史多人也在听讲的行列中出现
经筵举行的时间一般在早朝之后，皇帝在大汉将军20人的保卫下首先驾到在这文质彬彬的场合中，大汉将军也免除甲胄而穿上袍服，但仍携带金瓜等等必不可少的武器皇帝在文华殿面南坐定，传谕百官进入，行礼如仪至此，鸿胪寺官员将书案一张摆在御座之前，专供圣鉴；另一张摆设在数步之几为讲官所用参加听讲的官员鱼贯而入，分列书案左右
经筵和其他所有的仪式一样，必有其目视耳听的对称均衡先一日用楷书恭缮的讲义此时已经陈列于案几之上在赞礼官呼唱之下，两员身穿红袍的讲官和两员身穿蓝袍的展书官出列他们都是翰林院中的优秀人员讲官面对皇帝，展书官在书案两侧东西对立接着是讲官叩头，叩头毕，左边的展书官膝行接近书案，打开御用书本讲义，用铜尺压平此时左边的讲书官也已经趋前，站在中央的位置上，开始演讲讲完后，书本盖覆如前，讲官及展书官退列原位，以便右边的同僚履行任务左边讲官所讲授的是“四书”，右边讲官所讲授的则为历史此种节目，历时大半天只有讲官可以口讲指划，其他全部人员都要凝神静听，即在皇帝亦不能例外如果当今天子偶然失去了庄重的仪态，把一条腿放在另一条腿之上，讲官就会停止讲授而朗诵：“为人君者，可不敬哉？”这样的责难不断重复，决无宽贷，一直到这个为人君者突然发现自己的不当而加以改正，恢复端坐的形态为止
这种繁文缛节乃是当日国家中一种重要制度经筵的着眼点在发挥经传的精义，指出历史的鉴戒，但仍然经常归结到现实，以期古为今用称职的讲官务必完成这一任务，如果只据章句敷衍塞责或以佞辞逢迎恭维，无疑均属失职，过去好几个讲官就曾因此而被罢免
在正面阐述圣贤之道的时候，讲官可用极委婉的言辞，在不妨碍尊严的条件下对皇帝作必要的规劝皇帝在经筵上可以提出问题，甚至说明他不同的观点，但是责问或指斥讲官，则属于失礼即讲官准备不充分，讲辞前言不对后语，皇帝感到不快，也不能当场流露，而只能在事后间接提出执行任务时讲官所受的优礼乃是长期历史的产物；即在正德皇帝，那位大有离经叛道意味的人君，也没有废止这种优礼这位不平常的皇帝，他对讲官接二连三地影射批评自己，另有报复的妙法，即“一脚踢到楼上”——这些尽忠的讲官经常被升迁；其所任新职，则十九又在边区远省
申时行现在不是讲官，而是经筵负责人，执掌全盘的计划他的办公地点是文渊阁，坐落在午门之内在办公时间内，皇帝和他的首辅相去不过1000米但是这1000米，也是全世界距离最长的1000米这种距离不在于官寝和文渊阁之间有重重叠叠的门墙和上上下下的台阶，而在于除了早朝和讲读外，皇帝已极少接见大学士他们之间的交往差不多全部出于纸头书面偶而皇帝也派宦官口传圣旨；直接宣召大学士面商国事，但在申时行任首辅期内，已属绝无仅有，平均一年不过一次至于皇帝亲临文渊阁，在本朝历史上则已经是160年前的事情了
文渊阁的正厅供奉孔子像两侧有官舍四间，另有阁楼，乃是保存书籍档案的地方阁前不远有东西两排平房，是为书记人员抄缮文件的办公室以这些