外界不清楚新选组的内幕。
山南敬助、永仓新八等新选组的高层人士，可就太清楚不过了……近藤勇、斋藤一以及伊东甲子太郎，确实是消失了！
一并消失的，还有三十余名队士。
就跟神隐似的，突然就不见踪影。
起初，大家都以为近藤勇等人是去执行什么秘密任务了。
然而……当大家去向青登求证时，却只得到似是而非的模糊答复。
既然青登三缄其口，那大家只能退而求其次，转而去向土方岁三问询——土方岁三乃青登的副手，他可能知道些什么。
没成想，土方岁三也摆出一副讳莫如深的架势，不愿多谈此事。
尽管不愿承认，但从现状来看，“叛变”一事似乎并非空穴来风……
永仓新八咬了咬牙，神情凝重地沉声道：
“我们可不能再磨蹭了！”
“现如今，部队的士气已受到不小的影响，大家都很不安。”
“再这么拖下去，我们的处境将愈发不利！”
“如果近藤兄他们真的叛变的话……”
永仓新八尚未把话说完，一旁的井上源三郎便斩钉截铁地喊道：
“小师傅绝不可能叛变！我敢用项上人头保证！小师傅绝不可能背弃吾等！”
平日里总以敦朴形象示人的井上源三郎，刻下罕见地展露出激动的模样。
他乃试卫馆的老人，在“试卫馆派”中，就属他与近藤勇的交情最久，虽似兄弟，又像叔侄。
因此，当近藤勇“消失”，外界都在风传“近藤勇已叛变”时，最为激动的人就是他。
为了照顾井上源三郎的心情，永仓新八默默地闭上嘴，把余下的话语吞回肚中。
冷不丁的，山南敬助又叹了口气：
“要是平助在就好了……他是伊东君的徒弟，说不定知道些什么。”
永仓新八点点头：
“嗯，是啊……他究竟是去执行什么任务了啊？怎么这么久都没回来，干嘛搞得神神秘秘的……”
最近“失踪”的人，不止有近藤勇、斋藤一等人，还有藤堂平助。
不过，对于藤堂平助的具体去向，青登倒是给出了清晰的说法——他派藤堂平助去关东执行任务了。
至于是什么任务，青登没有多讲，山南敬助等人也不方便多问。
藤堂平助恰好在眼下这个节骨点里出差……若不产生有端联想，那是不可能的。
再考虑到藤堂平助是伊东甲子太郎的徒弟，便更有理由怀疑他的“出差”与近藤勇等人的“失踪”有关。
明明在不久之前，“试卫馆派”还是一个温暖、团结的大家庭，可现在……看着周遭这空荡荡、缺席严重的庭院，在场的每一个人无不面露黯色。
他们商讨了半天，还是没讨论出个所以然来。
一筹莫展之际，死寂且沉重的氛围笼罩下来……
便在众人皆沉默的这一会儿，一阵格格不入的声音响起：
“嘎吱……嘎吱……嘎吱……嘎吱……”
只见原田左之助坐在角落里，津津有味地啃着仙贝。
从刚才起，他就捧着满满一大碗仙贝，自顾自地埋头苦吃，游离在讨论之外。
永仓新八见状，半是不满、半是无奈地喝道：
“喂！左之助，别吃了！你也说点什么吧！”
原田左之助闻言，怔了一怔，随即不紧不慢地放下手中的大碗，伸出右手食指，指了指自己的面庞，圆睁着清澈的双眼：
“你们觉得就凭我这脑子，能提出什么了不得的高论吗？”
永仓新八和井上源三郎对视一眼，随后不约而同地发出长叹——嗯，说得也是啊，你继续啃仙贝吧——他们俩虽不言语，但如此举止，已明明白白地阐释出此等意思。
不过，山南敬助却是一个例外。
他不仅没有调侃原田左之助，反而十分认真地朗声道：
“不，左之助，我想听听你的意见。”
此言一出，现场众人俱是一愣。
原田左之助表情尴尬地挠挠头：
“呃，山南先生，你是认真的吗？”
山南敬助郑重地点头：
“当然是认真的。你虽无敏捷的才思，但有一种野性的直觉，算是另一种层面的独具慧眼，所以你的意见说不定能带给我们一点启发。”
永仓新八和井上源三郎双双面露讶异之色。
虽然他们不敢相信原田左之助会有什么洞见，但本着对山南敬助的信任，他们还是朝原田左之助投去期待的目光。
原田左之助用力眨巴眼睛，确认山南敬助并非说笑后，便“啊哈哈哈”地憨笑几声。
“山南先生，没想到你这么高看我。”
“既然你都把话说到这个份儿上了，那我就讲讲我的愚见吧。”
他清了清嗓子，旋即一脸认真地