伊牟田尚平抬了抬手，比了个“请”的手势。
“二位，不必拘束，请坐吧。”
伊东甲子太郎和近藤勇毫不客气，大大方方地盘膝坐于伊牟田尚平的跟前。
“近藤先生，在正式开始会谈之前，请允许我先向你致上崇高的敬意。”
伊牟田尚平挺直腰杆，双手安放在膝上，朝近藤勇投去肃穆、赞赏的目光：
“抛弃原有的身份、地位，毅然决然地脱离橘贼的残暴统治，尔之操守，尔之决心，着实令吾等钦佩。”
面对伊牟田尚平的称赞，近藤勇毫不为所动，淡淡道：
“您谬赞了，我只不过是做了应做之事。”
伊牟田尚平笑了笑：
“看样子，不仅仅是操守和决心，您的谦虚同样令人钦服。”
伊东甲子太郎适时地插话进来，打断了这阵仿佛没完没了的寒暄：
“伊牟田君，时间紧迫，还是快让我们开始正题吧。”
“我们今日来此，便是希望谈定同盟事宜！”
眼见伊东甲子太郎已是单刀直入，伊牟田尚平也不含糊，从近藤勇身上收回视线，转而看向伊东甲子太郎：
“伊东先生，我们自然是欢迎一切有志之士加入吾等。”
“尤其是像你们这样的逸才，我们更是再欢迎不过。”
“只是……”
伴随着话锋一转，伊牟田尚平沉下眼皮，眸中映出淡漠的光辉。
“请恕在下直言，尔等当前的实力还很弱小。”
“一言以蔽之，我们并未在你们的身上找到同盟的价值。”
“莫说是发挥价值了，你们能否撑过橘青登的大肆报复，都是一个未知数。”
“橘青登纵然有万般不是，也无法否认其强大。”
“近日以来，橘青登出奇地沉寂……不难想象，他肯定是在为报复尔等做准备。”
说到这儿，伊牟田尚平停了一停，脸上现出几分犹豫。
少顷，其颊间的犹豫转化为无奈：
“伊东先生，我接下来要说的话，可能会有些刺耳。”
“如果你们没有脱离新选组，而是选择潜伏在新选组，充当我们的内应，将能发挥出更大的、更吸引吾等的价值。”
“坦白讲，你们当前的状况，跟草莽之士们自发组建的‘游军’，并无差别。”
“既无雄厚的兵力，也没有优越的装备，唯一值得称道的地方就只有人才多，拥有近藤勇、斋藤一、服部武雄等一众猛将。”
“实不相瞒，现如今想要投靠吾等的人实在太多了，其中不乏妄图浑水摸鱼的混账。”
“我们可不能让那些吃白饭的家伙，侵占吾等宝贵的资源。”
“总而言之，唯有拿出可观的成果，吾等才能考虑与你们结盟。”
伊牟田所说的这一番话，确实是相当刺耳，丝毫不留情面，毫不委婉地点出双方的合作分歧。
对于对方的强势态度，伊东甲子太郎早就有所预料。
只不过……尽管做足心理准备，但在听到“充当我们的内应，将能发挥出更大的、更吸引吾等的价值”这一部分内容时，他的眸底深处闪过一抹怨愤。
他正是不愿再屈居于青登之下，想要向世人证明他远比青登优秀，才毅然决然地脱离新选组！
如果继续留在新选组，并为“西国联盟”充当内应，那他只不过是沦为“西国同盟”的狗……这绝非他所欲也。
在他的设想中，他与西乡吉之助、桂小五郎等人乃同级别的存在。
硬要分个高低的话，那他的地位也应在众人之上！
西乡吉之助、桂小五郎、坂本龙马、大久保一藏……这些家伙算什么！岂能与我相提并论！
当然，上述种种，自是不能明明白白地告诉给伊牟田尚平听。
伊东甲子太郎稍稍定身，毫不怯场。
对方刚一语毕，他便掷地有声地朗声道：
“关于‘同盟的价值’，你们大可放心。”
“你以为我们是谁？”
“在脱离新选组之前，吾乃总务司的助勤，近藤先生则是都察局的局长。”
“至于斋藤一、铃木三树三郎、服部武雄等其余人，也都在新选组诸队中担任要职！”
“你大可想象一下，吾等掌握了多少重要情报！”
伊东甲子太郎说着翘起嘴角，露出自信的笑容：
“我们很乐意与盟友共享情报——敢问这样的‘价值’，够不够？”
“还有，你怎知我把所有同志都带离新选组？”
“为表诚意，我今夜便开诚相见：我并未把所有同志都带离新选组，我在新选组内部留有不少内应。”
“如此，你仍觉得我们没有同盟的价值吗？”
“伊牟田君，你刚才说我们很弱小，连能否躲过橘青登的大肆报复都成问题。”
“不错，你说得对极了。”
“