第21章 掖庭寒水深千尺，昭阳日暖一步遥（1/2）

这里仿佛是汴京繁华之下，被刻意遗忘的阴冷角落。高墙隔绝了天光，空气中永远弥漫着一股潮湿的霉味、劣质皂角的刺鼻气味，以及若有若无的、属于绝望的气息。低矮的房舍拥挤破败，地面永远是湿漉漉的，踩上去黏腻不堪。

沈执砚穿着一身粗糙的灰色罪奴服，布料磨得她细嫩的皮肤生疼。昔日握笔抚琴、拈针引线的十指，如今浸泡在冰冷刺骨、漂浮着污垢的碱水里，用力搓洗着堆积如山的宫人衣物。她的手掌很快红肿起来，指尖破皮，渗出血丝，混合着碱水，带来一阵阵钻心的疼痛。

“动作快点！没吃饭吗？！”监管的嬷嬷尖利的声音如同鞭子抽打在耳边，带着毫不掩饰的鄙夷，“还当自己是将军府的大小姐呢？在这里，你们连宫里的猫狗都不如！”

周围的罪奴，大多曾是官家女眷，此刻却也学会了捧高踩低。见沈执砚沉默寡言，形容憔悴，便有人故意将最脏最重的活儿推给她，或是“不小心”将污水泼到她身上，引来一阵压抑的嗤笑。

“瞧她那样子，还以为多清高呢！”

“听说她爹通敌卖国，害死了刘将军，真是罪有应得！”

“嘘……小声点，不过啊，落难的凤凰不如鸡……”

恶意的低语如同毒蛇，从四面八方钻进沈执砚的耳朵。她紧紧咬着下唇，几乎尝到血腥味，才勉强压下喉咙里的哽咽和眼眶的酸涩。她不能哭，眼泪在这里是最无用的东西，只会招来更多的嘲笑和欺凌。

白天是无休止的劳役——洗衣、清扫、搬运重物。夜晚，则挤在通铺上，被褥潮湿冰冷，散发着难以言喻的气味，耳畔是其他罪奴压抑的哭泣或麻木的鼾声。食物是馊硬的馒头和几乎不见油星的菜汤，她必须强迫自己咽下去，为了活下去，为了母亲临终那血红的嘱托——“保住鸢儿”。

每当快要支撑不住的时候，弟弟沈执鸢那双明亮聪慧的眼睛，就会在她脑海中浮现。那是她黑暗中唯一的光，是她必须咬牙活下去的全部意义。她将所有的屈辱、痛苦、恐惧都死死压在心底最深处，如同蚌壳包裹沙砾，任由其在体内磨砺，表面却只剩下一片死寂的麻木。

与此同时，皇宫之内，却是另一番天地。

钦安殿内，香薰袅袅，金碧辉煌。最终决定秀女去留的皇帝亲选正在此进行。殿内温暖如春，与掖庭的阴寒判若两个世界。

刘娥身着按制新裁的宫装，料子是上好的江南云锦，绣着繁复精美的缠枝莲纹，衬得她肌肤愈发莹白，容貌愈发昳丽夺目。她低眉顺眼地站在一众秀女中，仪态无可挑剔，心中却因父亲的死讯而笼罩着一层挥之不去的悲伤与不安。