第586章 老龙船（1/2）

民国二十七年，正值抗战烽火连天，长江水道却依旧船来船往。这年秋天，国民政府派了个新专员到江陵县上任，姓朱，单名一个徽字，留过洋，却偏偏笃信玄学命理。

朱专员上任才三日，便遇上一桩蹊跷事。

这日清晨，县衙门外突然聚了二十余人，多是妇孺老弱，个个披麻戴孝，跪在青石板上哭天抢地。为首的是个白发老妪，双手高举状纸，纸已泛黄卷边，显是揣摩已久。

朱专员接过状纸细看，越看眉头越紧。原来近两年间，江陵县境长江段竟失踪了四十余人，皆是搭船过江的客商旅人，生不见人死不见尸。官府先前也查过，却说是江流湍急，许是失足落水，便草草了事。

“青天大老爷！”老妪磕头如捣蒜，“我儿两年前贩药材过江，说好三日便回，至今杳无音信。那船家姓龙，是个老船户，我儿上船时还有人看见，船到对岸却只剩空船！”

旁边一个年轻妇人哭道：“我丈夫是教书先生，去年端午搭船访友，也是一去不回。那船正是龙老大的船！”

朱专员细问之下，发现这些失踪案有几个相同处：一者，都是搭船过江时失踪；二者，船家多是江上老船户；三者，失踪者行李钱财俱在船上，唯独人不见了。

“这倒奇了，”朱专员沉吟，“劫财者怎会不要钱财？寻仇者何必专在江上下手？”

正思量间，师爷凑近低声道：“大人，此事确有蹊跷。本地人暗中传言，说是江中有‘捞替身’的水鬼，专找外乡人下手。也有人说是船户与江匪勾结，谋财害命后沉尸江底。”

朱专员冷笑：“水鬼还挑外乡人？我看是有人装神弄鬼！”

话虽如此，朱专员心中却另有计较。他留过洋不假，却自幼随祖父学周易，笃信天地间有凡人难解之事。当晚，他沐浴焚香，在书房内起了一卦。

卦象显示“坎为水，险陷重重”，又变出“地水师”，主讼事、阴谋。朱专员盯着卦象许久，忽然唤来贴身侍卫：“明日一早，随我微服出访。”

翌日清晨，朱专员扮作收山货的商人，带着两名精干随从，来到江陵码头。

时值秋汛，长江水势浩大，浊浪滔滔。码头上却热闹非凡，挑夫、船工、小贩吆喝声此起彼伏。大小船只近百艘，其中十几艘乌篷船格外显眼，船身乌黑油亮，船头皆雕着龙头。

“客官要过江？”一个沙哑声音传来。

朱专员回头，见是个五十来岁的船家，皮肤黝黑如铁，左颊一道刀疤从眼角划到嘴角，虽在笑，眼中却无笑意。

“正是，不知船资几何？”

“看您去哪儿，对岸三个码头，价钱不同。”船家咧嘴，露出黄黑牙齿，“若是去观音矶，最是便宜，只要两角钱。”

朱专员心中一动，状纸上好几个失踪者正是要去观音矶。他正要答话，忽听旁边一个老船工咳嗽道：“客官，我那船虽小些，却干净稳当，要不要瞧瞧？”

刀疤脸船家立刻瞪了老船工一眼，老船工缩缩脖子，不敢再言。

朱专员故作不知，对刀疤脸笑道：“那就劳烦老哥，我去观音矶。”

上船后，朱专员暗中打量。这船约莫三丈长，乌篷低矮，舱内昏暗，隐约有股腥味。船头除龙头雕刻外，还挂着一串黑乎乎的东西，细看竟是干枯的江鱼头骨。

船至江心，风浪渐大。刀疤脸船家忽然道：“客官可知道这段江的来历？”

“愿闻其详。”

“传说古时江中有条黑龙作祟，吞食过往船只。后来观音菩萨路过，掷下宝珠化作观音矶，镇住了黑龙。”刀疤脸说得眉飞色舞，“但那黑龙怨气不散，每逢阴雨夜，还会出来寻替身。所以这段水路，夜里是万万不能行的。”

朱专员笑道：“老哥说得怪吓人。”

“可不是吓人！”刀疤脸压低声音，“这两年，这段江上失踪的人，少说有几十个。都说是在江心被黑龙拖下去了，连尸首都找不着。”

正说着，船身忽然剧烈一晃。朱专员猝不及防，险些摔倒，幸亏随从扶住。转头看时，却见刀疤脸稳稳立在船尾，嘴角似有一丝诡笑。

便在此时，朱专员瞥见船舷内侧有几道深痕，像是利器刮擦所致。他心中起疑，故意将手中折扇掉落，弯腰去拾。这一弯腰，竟看见船舱底板缝隙中，隐约透出暗红色，像是干涸的血迹。

朱专员不动声色，直起身笑道：“风浪大了，老哥稳着些。”

“放心，我龙老大在这江上跑了三十年，什么风浪没见过。”刀疤脸傲然道。

龙老大？朱专员心中记下这个名字。

船到观音矶，朱专员付钱上岸，却不急着离开，带着随从在矶上茶摊坐下，看似观景，实则观察码头。

观音矶是个小码头，只有三五艘船停靠，除龙老大的乌篷船外，另有几艘小船。码头上人烟稀少，只有个卖茶老汉和几个挑夫。

朱专员招来老汉买茶，随口问道：“老伯，这码头平日客人多不多？”

老汉摇头：“不多不多。对面江陵城热闹，这边却是荒滩野地，除了去前面山里上坟的，少有人来。”

“上坟？”

“是啊，这观音矶往西三里，有片乱葬岗，葬的多是无名尸首。”老汉压低声音，“说来也怪，这两年乱葬岗添了不少新坟，却从不见有人祭扫。”

朱专员心中一动，又问：“方才那龙老大的船，常来这边吗？”

老汉脸色微变，左右看看，才低声道：“客官莫要打听。那龙老大是船帮把头，这一带的乌篷船都归他管。这人邪性得很，船头总挂着鱼头骨，说是镇江龙，我看是招邪祟。”

正说着，忽见江上又驶来一艘乌篷船，靠岸后下来三人：一个富商模样的中年人，一个提着药箱的郎中，还有个年轻学生。

龙老大站在船头招呼：“三位客官，回程时还坐我的船不？未时三刻，我在这儿等。”

富商摆手：“不必，我们在亲戚家过夜。”

三人离去后，朱专员对随从使个眼色。一名随从会意，悄悄跟上那三人。

朱专员则在码头等到未时三刻，果然见龙老大的船准时出现。那三人却迟迟未归，直到申时将至，才见年轻学生匆匆跑来，满头大汗。

“船家，我两位同伴忽然腹痛，在亲戚家歇下了，今日不回。我先回去报信。”

龙老大脸色一沉：“说好三人，如今只你一个，船资可不能少。”

“照付照付。”学生忙掏钱。

朱专员看在眼里，心中疑云更重。

回到县衙已是黄昏。派去跟踪的随从回报：“大人，那三人进了西边山坳一处宅子，确像是走亲戚。学生在宅外等了半个时辰就独自出来了。”

“宅子什么模样？”

“青砖灰瓦，颇气派，门口有对石狮子。奇怪的是，宅子四周静得出奇，连声犬吠都没有。”

朱专员沉吟良久，忽然问：“你们可注意到，龙老大的船舱底部，是否有暗格？”

两名随从对视一眼，一人道：“大人这一说，我倒想起来。那船舱底板似乎比寻常船要高些，我当时只当是防潮设计。”

“不是防潮，”朱专员冷笑，“是藏人，或者藏尸。”

师爷在旁听得毛骨悚然：“大人的意思是，那些失踪者都是在船上被害，然后藏在暗格中，运到僻静处处置？”

“正是。观音矶码头偏僻，又有乱葬岗，正是毁尸灭迹的好去处。”朱专员顿了顿，“但我有一事不解：失踪者行李钱财俱在，若是谋财害命，为何不取财物？”