漕契约（1/2）

大清乾隆四十二年，我从刑部调任淮安府清江浦同知，督理漕运刑名。

此地乃漕粮入咽喉，南船北马，市井喧嚣，三教九流汇聚，水面下的暗涌比运河波涛更险。

到任第七日，便有一桩奇案送到案头。

泊在河神庙码头的三艘重载漕船，一夜之间，舱底压舱石不翼而飞。

不是被盗，因每艘船丢失的压舱石，都在船头甲板上，被码放得整整齐齐，垒成一座半人高的小小“坟茔”形状。

“坟”前，还插着三根燃尽的线香，香灰洒成一个扭曲的“水”字。

而本该满载粳米的船舱深处，发现了几十只死老鼠，尸身干瘪，颈间皆有一道细如发丝的红痕，一滴血也无。

船工水手众口一词，当夜无人听见任何动静。

我亲赴码头查验。

那三座石子“坟”冰冷湿滑，带着河底特有的腥气。

“坟”堆得极其工整，甚至带着一种诡异的庄严感。

最令人不安的是，在其中一座“坟”顶端的石头上，发现了一小片黏附的、半透明的东西。

质地坚韧，非帛非纸，边缘不规则，隐隐透出暗纹。

像某种水生生物的蹼膜，又像……浸泡过的皮肤。

“同知大人，这是‘水鬼索债’啊！”老河工面色如土，压低声音，“早年河道清淤，挖出过无名骨殖，随便掩埋，怨气不散。这是嫌压舱石占了河床，又嫌咱们的船吃水太深，惊了它们清净！”

我表面斥其荒诞，心下却知，漕运上关乎“河神”“水鬼”的忌讳极多，稍有不慎，便会引发船工恐慌，延误漕期，那是杀头的罪过。

我一面严令船头加强巡查，一面派得力之人暗中查访。

数日无果，倒是清江浦地界的牙行中间，悄悄流传起一个新的说法。

说是不必拜河神了，若有船只货物不宁，人员不安，只需去闸口西侧第三棵老柳树下，焚香默祷，次日清晨，树下石缝中便会出现一张“契”。

据称，只要按“契”上所言，备好特定物件，于指定时辰沉入河心特定位置，便能保得一季平安，甚至逆风快航，避开水匪暗桩。

代价？无人说得清，只说那“契”上的字，是用一种暗红色的颜料写成，遇水不化，反更鲜明。

我命人设法取来一张所谓“契”。

那是一张两指宽、巴掌长的黄褐色皮纸，非桑非楮，触手滑腻微凉。

上面用朱砂般的字迹写着：“甲字七号船，丙戌日亥时三刻，银簪一支，青丝一缕，沉于龙王矶下三尺。”

字迹工整，却透着一股说不出的僵硬呆板，仿佛描摹而成。

最下方，有一个古怪的画押——并非手印，而是一个极其繁复的、盘旋的符号，像纠缠的水草，又像某种生物的抽象图腾。

我拿着这张“契”，心中疑云密布。

这绝非寻常神棍敛财手段，目的性太强，索取之物也蹊跷。

银簪、青丝……这不像祭品，倒像是某种仪式的要件。

我派精干捕快伪装船商，于老柳树下守候。

接连三夜，毫无动静。

第四日清晨，石缝中却赫然又出现了一张新“契”，要求“丁字十一号船，三日内，船主指甲十片，晨露半盏，悬于桅杆顶”。

而守夜的捕快信誓旦旦，整夜未曾合眼，绝无人靠近。

事情越发诡谲。

我下令彻查清江浦所有皮货、造纸作坊，寻找那奇特皮纸来源，同时暗中监视所有近期行为异常的船只。

半月后，一起更骇人的事件发生了。

一艘来自湖广的粮船，船主姓赵，因屡遭小祸，偷偷求了“契”。

“契”上要求他将一块祖传的鱼形玉佩，于朔月之夜独自送至河心沙洲。

赵船主照做了。

三日后，他的船平安抵达通州。

但他本人，却在卸粮后回舱休息时，无声无息地消失了。

舱门自内闩着，窗户完好。

舱内被褥整齐，桌上半盏茶尚温。

人，却如同水汽般蒸发了。

只在枕头上，留着一小摊清水，和几片细微的、亮晶晶的……鳞状物。

而就在赵船主失踪次日，清江浦闸口，一艘空载的驳船底部，吸附着一个巨大的、惨白的东西。

众人费了好大力气才将其剥离，拖上岸。

那竟是一个用某种白色皮质紧紧包裹的人形！

皮质极韧，半透明，隐约可见里面扭曲的人体轮廓。

打开后，里面正是赵船主！

他双目圆睁，嘴巴大张，表情凝固在极致惊恐的一瞬，浑身皮肤浸泡得惨白发皱，却并无溺水肿胀之态。

诡异的是，他全身赤裸，皮肤上布满了淡红色的、扭曲的纹路，细看之下，竟与那“契”上古怪的画押符号，有七八分相似！

他的右手紧紧攥着，掰开后，掌心正是他那块鱼形玉佩，但玉佩中心，却多了一个针尖大小、深不见底的黑孔。

仵作验尸，称其肺腑干爽，并无积水，死因似是惊厥闭气。而身上那些纹路，非刺非画，倒像是从皮肤下隐隐透出的血脉痕迹，但走向全然违背医理。

那层包裹他的奇特皮质，无人能识，不腐不臭，触之生寒。

全城哗然，“水鬼索命”“河神娶亲”之说不胫而走，漕船不敢夜泊，船工人心惶惶。

我知道，这绝非鬼神，必是有人利用漕运秘密和民间迷信，行骇人听闻之实。

赵船主身上的纹路和那皮质，是关键。

我封锁消息，将赵船主尸体及那皮质秘密移至府衙冰窖，严加看管。

同时，我查阅近年所有运河悬案卷宗，并密访几位退隐的老漕丁。

一位曾做过“水鬼”（潜水清理河道）的白发老者，看过那皮质碎片后，浑浊的眼睛里骤然闪过惊恐。

“这……这像是‘河婆子’的蜕！”

“河婆子？”

“运河底下活久了的东西……”老者声音发颤，“老人们讲，大运河有灵，积年累月的沉船、死人、怨气，会养出一些不干净的精怪。‘河婆子’是其中一种，似人非人，居于最深最暗的洄流处，披着像人皮的蜕，能学人言，善织水咒。它们要上岸，就得找‘替身’，剥了那人的皮囊，自己钻进去……但这只是吓唬小娃的瞎话，老汉活了七十岁，从未见过……”

瞎话？那赵船主身上的“皮”和纹路，又作何解释？

我忽又想起那“契”索要之物：银簪、青丝、指甲、晨露、祖传玉佩……皆与人身、旧物、时辰有关。

这更像是一种……收集？

收集特定人的气息、血脉印记、乃至寄托之物？

我重新审视那些“契”，发现一个规律：所有被索要物件的船只，船主或重要船员，籍贯、生辰、乃至家族渊源，似乎都与运河有着或深或浅的勾连。赵船主祖上三代，便是运河上的“渔户”。

一个模糊而惊悚的念头逐渐成形：这或许不是简单的谋杀或诈骗，而是某种基于运河秘闻、针对特定人群的、仪式性的“采集”或“置换”！

我决定引蛇出洞。

我挑选了一艘官府控制的粮船，让可靠手下扮作船主，此人祖上恰是漕工，且刻意在码头酒肆放出风声，说船只屡遭怪事，求告无门。

同时，在闸口老柳树附近，布下天罗地网，不仅监视地面，连水下也安排了熟谙水性的差役潜伏。

头两夜，风平浪静。

第三夜，月黑风高，运河上雾气弥漫。

子时前后，潜伏水下的差役发出约定好的信号——他们感觉到水流有异，似有大型物体在不远处缓缓移动，但雾气浓重，看不真切。

岸上埋伏的众人顿时紧张起来。

然而，直到天色微明，老柳树下并无任何“契”出现。

就在众人以为无功而返时，派去监视目标粮船的捕快气喘吁吁奔来：“大人！船……船出事了！”

我们赶到码头，只见那艘粮船的船舷外侧，吃水线附近，吸附着七八个惨白的、脸盆大小的圆形物体！

薄薄的，半透明，边缘微微卷曲，像巨大的水母，又像……一张张被拉伸开的人脸皮膜！

它们随着水波轻轻晃动，中心似乎还有未干的水迹流淌。

而在船头甲板上，用湿漉漉的水草，摆出了两个大字：“毁契”。

“契”？

我们并未拿到“契”啊！

扮作船主的捕快忽然一拍脑袋，从怀中掏出一张叠好的皮纸：“昨夜三更，我觉得舱内阴冷，起身查看，在门缝下发现的这个！”

正是那种黄褐色皮纸的“契”！

上面要求：“明日丑时，船主亲至下游芦苇荡，旧漕渠入口处，奉上心头血三滴。”

而捕快因紧张，竟忘了及时上报！

“毁契”……是因为我们没有按时履行“契”上的要求，所以遭到警告？

我仔细看那吸附在船侧的白色皮膜，与包裹赵船主的皮质极为相似，只是薄了许多。

用竹竿小心挑下一片，轻若无物，触之滑腻冰冷，对着晨光，似乎能看到里面极其细微的、血管般的红色纹路在缓缓蠕动。

“这不是死物！”一个老捕快失声道。

我心中一凛，立刻下令：“用火！小心烧掉它们！”

蘸了火油的棉布缠上箭矢，点燃后射向那些皮膜。

皮膜遇火，猛地蜷缩，发出极其细微的、如同无数水泡破裂般的“啵啵”声，冒出一股腥中带甜的蓝烟，迅速化作焦黑的灰烬，落入河中。

然而，“毁契”的警告，似乎激怒了暗中的东西。

接下来数日，清江浦接连出事。

不是船缆莫名齐断，就是船舵在平稳河面突然卡死。

更有夜泊的船只，值班水手声称看到漆黑的水面上，有苍白的人形影子直立行走，甚至爬上船舷，朝舱内窥视，待喊人来看，又只剩下一滩水渍和淡淡的腥气。

恐慌如瘟疫般蔓延。

我深知，必须揪出根源。

“旧漕渠入口”……我调阅河道图志，发现那是前朝一段废弃的运河支岔，早已淤塞，隐没在荒芜的芦苇荡深处，人迹罕至。

我决定亲自去一趟，带上最精干的人手，全副武装。

次日黄昏，我们乘小舟潜入芦苇荡。

暮色四合，苇叶如刀，水道错综复杂。

依照地图，我们找到旧渠入口，那是一个被疯狂水草掩盖的、黑黢黢的洞口，仅容一舟通过，里面飘出浓重的腐烂水汽和一种奇异的甜腥。

洞口边缘的石壁上，布满滑腻的深绿色苔藓，苔藓中，隐约能看到一些刻画痕迹，年代久远，纹路与“契”上画押相似。

我们点亮所有灯笼火把，屏息划入。

水道初极狭，复行数十丈，豁然开朗，竟是一个隐藏在芦苇荡深处的、巨大的半天然洞窟。

洞顶有缝隙透入微光，映着下方幽暗的水面。