第三十七名（1/2）

唐武周年间，礼部试放榜。

贡院外墙下人头攒动，十年寒窗的士子们翘首以盼，黄纸黑字将决定无数人的命运。

赵槐安挤在人群里，手心全是汗。

他从陇西来，家贫，母亲卖了祖宅才凑足盘缠，临行前抓着他的手说：“儿啊，不中莫归。”

忽然人群骚动起来，衙役敲着锣，将长长的榜单贴上墙。

“中了！我中了！”有人狂喜尖叫。

“再找找……再找找啊……”有人瘫软在地。

赵槐安睁大眼睛，从第一名开始数，心跳如擂鼓。

三十五、三十六、三十七……

没有他。

再数一遍，还是没有。

眼前一黑，他几乎栽倒，却被身后人扶住。

“兄台小心。”那声音清朗温和。

赵槐安回头，是个青衫书生，面如冠玉，眉眼含笑，正关切地望着他。

“在下张鹤，也是落第之人。”书生拱手，“看兄台面色不好，若不嫌弃，去前面茶寮歇歇？”

赵槐安神思恍惚，任由张鹤将他搀到茶寮。

一壶粗茶入喉，苦涩直抵心底。

“赵兄何必灰心？”张鹤替他斟茶，“三年后再战便是。”

“没有三年了……”赵槐安喃喃，“家母盼着，我已无颜回去……”

张鹤沉默片刻，忽然压低声音：“赵兄真想中第？”

赵槐安猛地抬头。

“今夜子时，来贡院后巷槐树下。”张鹤的声音轻得像耳语，“那里……有个‘补缺’的机会。”

说罢，他放下几枚铜钱，起身离去，青衫背影很快消失在街角。

赵槐安愣愣坐着，直到茶凉透。

补缺？科举哪有补缺？

可那句话像毒藤般缠住了他的心。

入夜，长安城宵禁，坊门紧闭。

赵槐安像鬼魂般溜出客栈，绕小路来到贡院后巷。

那里果然有棵老槐树，枝叶在月光下如鬼爪伸展。

树下空无一人。

他正疑心被戏耍，却听见极轻的脚步声。

张鹤从树影里走出来，手里提着一盏白纸灯笼，烛火碧莹莹的，照得他脸色惨青。

“赵兄果然来了。”他微微一笑，“随我来。”

赵槐安跟着他，转到贡院西侧一道从未注意过的小门前。

张鹤推开门，门轴发出朽坏的呻吟。

里面竟是条向下延伸的石阶，深不见底，寒气扑面。

“这是……”

“历代落第者的念想所化。”张鹤率先走下去，“每届会试，总有人不甘心。不甘心的人多了，地底下……就生出条路来。”

石阶极长，两侧土壁上，隐约可见无数抓痕，还有斑斑点点的暗红，像干涸的血。

越往下走，越冷。

赵槐安牙齿打颤：“张兄……这到底是去哪？”

“去一个能让你名字上榜的地方。”张鹤头也不回，“只是赵兄须记住：下去后，莫问来路，莫看影子，莫应唤名。”

话音刚落，石阶到了尽头。

眼前豁然开朗，竟是条灯火通明的长街！

街两侧店铺林立，旗幌招展，卖笔墨纸砚的，卖经史子集的，甚至还有代写策论的摊子，热闹非凡。

可仔细看，那些“掌柜”和“客人”全都面色惨白，动作僵硬，眼睛直勾勾地盯着前方。

他们穿的衣裳，有本朝的，有前隋的，甚至有更古旧的款式，层层叠叠，像从坟里爬出来的。

“鬼市。”张鹤轻声说，“只有落第且心有不甘的魂灵才能进来。这里卖的东西，阳间没有。”

他领着赵槐安走到街尾一家不起眼的小铺前。

铺内没有柜台，只有张长案，案后坐着个戴方巾的老者，正在慢悠悠地磨墨。

“客官求什么？”老者眼皮不抬。

“求一个进士名额。”张鹤替赵槐安说。

老者停下磨墨的手，抬起脸。

赵槐安倒吸一口凉气——那老者脸上没有五官，只有一片平坦的蜡白！

“第几名？”无面老者问，声音从腹部发出，闷闷的。

“三十七名。”赵槐安脱口而出，那是他今早数到的最后一个名字之后的位置。

老者“望”向他，明明没有眼睛，赵槐安却觉得有冰锥刺穿了五脏六腑。

“三十七名……有。”老者缓缓说，“但上一个买主，还没‘用完’。”

他侧身，指了指身后。

那里挂着幅泛黄的榜单，正是今日放出的进士榜。

处，写着一个名字：李淳。

墨迹鲜红如血。

“他买了，但反悔了。”老者说，“名额只有一个，要么他让出来，要么……你让他让出来。”

张鹤在赵槐安耳边低语：“李淳住在永宁坊槐树巷第三户。他若自愿画押放弃，你就能顶上去。他若不肯……”

赵槐安浑浑噩噩地点头。

离开鬼市前，他忍不住回头看了一眼。

只见那无面老者从案下取出一支笔，蘸了蘸砚台里的“墨”——那墨粘稠暗红，分明是血！然后，他在空中虚虚写了个名字，那名字竟凝成实体，飘飘忽忽贴到了榜单上。

赵槐安猛地转头，不敢再看。

回到地面，天已微亮。

张鹤将他送到永宁坊附近，递给他一张黄符：“贴在李淳家门楣上，他便能见你、与你交易。记住，天亮前必须办妥，否则名额作废。”

说完，青衫一闪，人已不见。

赵槐安捏着黄符，找到槐树巷第三户。

那是间简陋小院，门扉紧闭。

他咬牙贴上黄符。

符纸无风自燃，化作青烟渗入门缝。

门吱呀开了条缝，里面传出虚弱的声音：“谁……？”

赵槐安推门而入。

院里坐着个书生，形容枯槁，正对着石桌上摊开的试卷发呆。

正是榜单上那个“李淳”。

“李兄。”赵槐安硬着头皮上前，“在下赵槐安，为进士之事而来。”

李淳缓缓抬头，眼神空洞：“你……也去了鬼市？”

“是。”赵槐安说，“请李兄高抬贵手，将名额让与在下。你已中第，何苦……”

“中第？”李淳忽然笑起来，笑声凄厉，“你看看我，像是中第的样子吗？”

他撩起衣袖。

赵槐安骇然后退——那手臂干瘪如枯柴，皮肤灰败，布满深紫色的斑痕，分明是尸斑！

“我三年前就死了！”李淳嘶声道，“落第那天，我吊死在这棵槐树上！可我不甘心啊……就去鬼市买了个名额。是，我‘中’了，名字写在榜上，可那有什么用？！”

他猛地掀开衣襟。

胸膛处一个血淋淋的大洞，心脏的位置空空如也。

“他们要的价钱，是我的心！”李淳泪流满面，“我成了活死人，名字挂在那里，却走不出这院子，见不了父母，受不了官禄！每日每夜，受尽寒冻蚁噬之苦！这‘进士’，你要吗？！你要吗？！”

赵槐安浑身发抖，转身想逃。

院门却砰地关上。

李淳飘到他面前，脸几乎贴到他鼻尖：“既然来了……就替我留在这儿吧！把你的心给我，我就能出去了！”