第151章 卯时的晨钟（1/2）

卯时的晨钟还在宫墙间回荡，沈砚秋的指尖已触到户部浙江清吏司那扇沉重的铁力木门。门轴转动的涩响惊起了梁上栖鸽，扑棱棱的振翅声里，他看见崔应元捧着暖炉立在廊下，孔雀补子上的雪屑簌簌落进青砖缝。

“沈主事来得倒早。”崔应元的声音带着炭火烘过的暖意，眼神却像浸了冰，“正好有桩差事——西北军饷核销的旧账积了半年，你既在米脂理过钱粮，便交由你处置。”

两册泛黄的账本被随从捧来，纸页边缘卷曲如秋叶。沈砚秋接过时闻到霉味里混着墨臭，封面那道朱笔批注“核销逾限”的墨痕尚未干透——分明是今早才添上的催命符。

“崔郎中厚爱。”他指尖抚过账本上那道深陷的指甲痕，“却不知前任经手的是哪位大人？”

廊柱后转出个瘦小吏员，鹌鹑补子皱得像腌菜：“是、是下官赵五...”这人说话时总瞥向崔应元的靴尖，腰间铜钥随着躬身叮当作响。

崔应元拂袖转身前，玉佩在沈砚秋官袍前襟掠过：“赵五会协理账目。十日内若理不清...”余音散在穿堂风里，像悬在梁间的蛛丝。

值房北窗正对着一株枯槐。沈砚秋推开账册，霉尘在晨光里翻涌成雾。首页记载的“采买战马三千匹”墨迹氤氲，旁边却贴着“实收八百匹”的批条——朱印油润如新。

“赵书吏。”他忽然敲了敲砚台，“去年冬粮每石作价几何？”

赵五正偷摸往袖袋塞糕饼，闻言呛得满脸通红：“二、二两...”

“巧了。”沈砚秋从行囊抽出米脂粮册副本，“同期米脂粮价不过八钱。”他指尖点着账册某处，那里记着采买军粮万石，“单这一项，差价够养千户乡勇。”

赵五的喉结上下滚动，冷汗顺着鬓角滑进衣领。窗外忽然传来货郎叫卖声：“辽东参——九千岁府上新到的辽东参——”

沈砚秋起身关窗，瞥见三个闲汉蹲在衙门外墙根晒太阳，当中那个缺了半只耳朵的，今早刚在崔应元轿前递过名帖。他回到案前，抽出夹在《农政全书》里的田黄石印章，重重按在账册扉页。

“赵书吏。”他将印章推过去，“你老家在通州？”

赵五猛地抬头，眼底血丝蛛网般密布。

“令堂的病...”沈砚秋翻开账册中记载“药材采买”的页面，“若用这虚报的二百两银子延医问药，早该痊愈了。”