第192章 分阵营（1/2）

晨光初透，沈砚秋指尖划过户部旧档上积落的薄尘，苏清鸢连夜整理的盐商名录与偷税证据已整齐码在案头。他目光凝在“十大盐商”中与张慎言有姻亲关系的三个名字上——陈永年、赵德贵、孙福海。这三人把控淮盐近四成，昨夜竟联合其余七家在衙门外鼓噪“沈郎中乱政”，背后若没有东林默许，断不敢如此嚣张。

“大人，”苏清鸢推门而入，袖口沾着墨渍，“崔应元今早去了盐商下榻的悦来客栈，半个时辰才出来。”她将一张叠成方胜的密报递过，“客栈掌柜是崔应元妻弟，盐商代表昨夜密会时，提到‘已备十万两孝敬魏公公’。”

沈砚秋展开密报，冷笑一声。他早料到崔应元会借盐商生事，却没想到东林一系也暗中使绊——张慎言前日还假意关切“盐税新政宜缓行”，今日便纵容姻亲带头闹事。这朝堂之上，果然没有纯粹的盟友，只有永恒的利益。

“备车，”他起身将证据收入袖中，“先去见见那些‘活不下去’的盐商。”

悦来客栈天字号房内，陈永年捏着景德薄胎茶盏，睨着另外两位盐商：“张大人传话了，只要咱们咬死不松口，拖到朝廷妥协，往后淮盐引票还能多分两成。”赵德贵嘿嘿一笑：“还是陈爷有门路。那沈砚秋不过是个愣头青，懂什么盐务？”孙福海却有些不安：“可我听说……沈砚秋连朱常浩都扳倒了，咱们硬扛着，万一他查旧账……”

“怕什么？”陈永年嗤笑，“咱们的账目早打点干净了。他沈砚秋还能凭空变出证据不成？”

话音未落，门外长随慌慌张撞进来：“三位爷，沈、沈郎中到楼下了！”

沈砚秋刚踏入客栈大堂，十大盐商代表便围了上来。陈永年拱手假笑：“沈大人，不是咱们不识抬举，实在是一成税太重！盐业利薄，再加税可真要逼死人了！”身后盐商纷纷附和，声音震得梁上灰尘簌簌落下。

沈砚秋不语，径直走到堂中主位坐下，目光扫过众人。他注意到站在最后面的几个中小盐商——李茂才、王老实、周顺——皆衣着朴素，神色忐忑，与陈永年等人的绫罗绸缎形成鲜明对比。

“利薄？”沈砚秋缓缓开口，声不高，却压住满堂嘈杂，“去岁淮盐出产一百八十万引，仅陈老爷一家便占三十万引。按市价，一引净利五两，陈老爷年获毛利一百五十万两。如今增税一成，不过十五万两，何来逼死之说？”

陈永年脸色骤变：“你、你怎知……”

“我不但知道这个，”沈砚秋从袖中抽出一卷册子，“还知道陈老爷三年前以‘损耗’名义，每引少报一斤二两，三年累计偷税十一万四千两。”他目光转向赵德贵、孙福海，“赵老爷将盐引私下转卖徽商，赚差价七万两，未缴一分税；孙老爷虚报船难，诈免盐课五万两……”

一桩桩、一件件，数字精准，时间清晰。方才还气焰嚣张的盐商们个个面如土色，陈永年指着沈砚秋，手指发抖：“你、你血口喷人！”

“是不是血口喷人，”沈砚秋轻轻放下册子，“刑部大堂上自有分晓。不过——”他话锋一转，看向那些中小盐商，“沈某今日来，不是要逼死谁，而是给诸位一条活路。”