第17章 就是这群蛀虫，“吃”垮了大明（1/2）

三月二十二日，未时初刻（下午一点左右）。南运河的水流在济宁城北的河道里，似乎也沾染了这座运河重镇的沉稳与厚重，流淌得愈发平缓而有力。船队驶过安山湖与微山湖交汇的广阔水域，眼前豁然开朗。

一座巍峨的巨城，如同蛰伏的巨兽，缓缓显露出它雄浑的轮廓。

朱慈烺站在船头，极目远眺。济宁城！这座扼守运河咽喉、沟通南北漕运的命脉之城，终于近在眼前！

首先映入眼帘的，是那高耸入云的北城墙！青灰色的条石垒砌的墙体，在午后的阳光下泛着冷硬的光泽，岁月和战火的痕迹在墙面上刻下深浅不一的斑驳。墙体厚重如山岳，目测高度远超十丈（约三十米），绵延向东西两侧延伸，一眼望不到尽头！城墙之上，雉堞如林，每隔一段距离便矗立着一座坚固的敌楼或炮台，黑洞洞的炮口森然指向远方。城楼更是气势恢宏，飞檐斗拱，雕梁画栋，虽在远处看不清细节，但那磅礴的气势已扑面而来！

“好一座雄城！”朱慈烺忍不住低声赞叹。一路南下，他见过了沧州的残破、德州的混乱、临清的萧索、东昌的荒凉……那些曾经繁华的运河重镇，在连年的战乱和官军的劫掠下，早已失去了往日的荣光，城墙倾颓，市井凋敝。

唯有眼前这座济宁城，城墙依旧巍峨高耸，城防体系完整森严，透着一股历经风雨而不倒的坚韧！这不仅是地理位置的优越，更是历任守臣苦心经营的结果！难怪在明末乱世中，济宁能成为山东乃至整个北方少有的、尚未被大规模战火波及的堡垒！

“殿下，”赵啸天沉稳的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的骄傲，“咱们快到了！过了前面那个安居闸，再往前行不到一个时辰，就能抵达济宁城北关码头！”

朱慈烺收回目光，看向赵啸天：“北关码头？孤记得，那是漕粮入城前的重要节点？”

“殿下明鉴！”赵啸天点头，指着舆图上北关码头的位置解释道，“北关码头，紧邻济宁城北墙，是运河入济宁的咽喉之地！所有从北面来的漕船、商船，无论官私，只要载有货物，一律需在此停泊，接受漕运总督衙门下设的‘北关厅’盘查验关！货物登记造册，人员下船核验身份、路引，缴纳关税、厘金后，方可获准入城或继续沿运河南下。此地盘查极严，是济宁城防的第一道锁钥！”

他顿了顿，话锋一转，脸上露出一丝江湖人特有的精明与自信：“不过嘛……殿下放心！咱们兴漕帮在济宁经营多年，上下早已打点妥当！尤其是这北关码头，更是熟门熟路！帮里每年都给漕运总督衙门，特别是管着这北关的漕运把总许文昌、河标营参将金钟几位大人，奉上丰厚的‘常例’银子（他伸出两根手指比划了一下，意指数额巨大），换来一份特批的‘免检通行文书’！有此文书在手，咱们这六艘挂着‘兴漕’旗号的快舟，到了北关码头，无需排队等候，也无需开舱验货、人员下船！只需将文书出示给当值的管事，便能直接获得通关文牒！然后……”

赵啸天的手指在舆图上划过一道清晰的轨迹：“咱们便可从码头东侧专为‘特批’船只预留的闸口，直接驶入济宁城的护城河——越河！沿着越河向南，经‘济阳桥’，过‘忠信门’水门，再通过运河北岸的‘大闸口’，便能驶入济宁城内的老运河主航道！最后，直抵济宁州衙附近的官码头！帮里在那里有专门的泊位和货栈，早已打点好了卸货停船的一切事宜！下船后，从‘龙门口街’一带，无论是走南门还是东门入城，都极为便利！”

他抬头看了看天色，估算道：“眼下是未时初，船行顺利的话，申时末（下午5点左右）定能靠上官码头！只要在酉时末（晚上7点）之前完成下船入城的手续，咱们今晚就能在济宁城里，找个安稳地方好好歇息了！”

朱慈烺静静地听着，心中却掀起了波澜。这看似便捷的“免检通行”，背后是多少白花花的银子堆砌起来的？这畅通无阻的航道，又是多少民脂民膏铺就的？他面上不动声色，只是略带一丝探究地问道：“赵统领，这‘常例’银子……每年需得多少？方能换来这‘特批文书’的便利？”

赵啸天闻言，脸上的笑容瞬间僵住！他猛地意识到自己说漏了嘴！眼前这位可是当朝太子！自己刚才那番话，岂不是将漕运衙门乃至整个济宁官场的贪腐黑幕，赤裸裸地暴露在了储君面前？这……这可是大不敬！甚至可能招来杀身之祸！

“扑通！”赵啸天没有丝毫犹豫，双膝一软，重重跪倒在甲板上！额头瞬间沁出冷汗，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“殿下恕罪！卑职……卑职该死！卑职口无遮拦，污了殿下圣听！这……这……卑职并非有意巴结行贿，实在是……”

“起来！”朱慈烺的声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量。他上前一步，亲手将赵啸天扶起，脸上甚至带着一丝温和的笑意，“赵统领何罪之有？孤方才说了，要你知无不言，言无不尽！这些事，孤岂能不知？这大明的漕运，早已是千疮百孔，积弊如山！非你一人之过，亦非一日之寒！”

他看着赵啸天依旧惶恐不安的脸色，语气更加缓和：“孤问你这些，并非要追究谁的责任，更非怪罪于你！恰恰相反，孤要知道这些关节所在！要知道这济宁城，这运河上下，究竟是如何运转的！哪些人是可用之才，哪些人是蠹虫硕鼠！哪些规矩可以暂时因循，哪些毒瘤必须立刻剜除！唯有如此，孤才能真正掌控此地，为我所用！你明白吗？”

朱慈烺的目光清澈而坦诚，带着一种超越年龄的洞察与担当：“赵统领，你与兴漕帮的弟兄们，是孤此刻最信任的臂膀！孤需要你毫无保留！需要你告诉孤，这济宁城的水，到底有多深！这运河上的路，到底有多少明礁暗石！唯有如此，孤才能带着大家，趟过这滩浑水，抵达彼岸！”

这番话，如同定海神针，瞬间稳住了赵啸天慌乱的心神。他抬起头，看着朱慈烺年轻却坚毅的脸庞，心中涌起一股难以言喻的激动和信服！太子殿下，不仅没有怪罪，反而如此信任、如此理解他们的难处！

“殿下……殿下明鉴万里！体恤下情！卑职……卑职……”赵啸天声音哽咽，用力抱拳，深深一揖，“卑职代兴漕帮上下，谢殿下信任！卑职定当肝脑涂地，知无不言！”

他深吸一口气，不再有任何隐瞒，压低声音，将漕运衙门这潭浑水的深浅，和盘托出：“回殿下！这‘常例’银子，分‘年敬’和‘节敬’。‘年敬’是每年开春漕运伊始，固定奉上。漕运把总许文昌大人，一万两；河标营参将金钟大人，一万两；漕运总督衙门其他几位说得上话的实权书办、师爷，合计约五千两。‘节敬’则是端午、中秋、年关三节，每次给许把总、金参将各两千两，其他各处打点合计约三千两。此外，若有临时加运、特批急件等额外需求，还需单独奉上‘辛苦费’，数目视情况而定，少则数百，多则上千两不等。”

他顿了顿，补充道：“至于济宁州衙那边，虽名义上受漕运总督衙门辖制，但毕竟地方父母官，关系也要维系。每年也需奉上‘冰敬’、‘炭敬’（夏季、冬季的孝敬）约五千两，州衙几位佐贰官、六房书吏，也需打点一二。如此算下来，兴漕帮每年光花在打通济宁这段运河关节上的银子，便不下五万两之巨！”

“五万两……”朱慈烺轻轻重复着这个数字，眼神深邃。这还仅仅是一个兴漕帮！整个运河上下，有多少商帮、多少官船、多少势力需要打点？这层层盘剥下来，最终苦的，还是那些运粮的漕丁、押船的兵卒，以及被层层加赋的黎民百姓！

这大明的根基，早已被这些蛀虫啃噬得摇摇欲坠！

“好！孤知道了！”朱慈烺重重拍了拍赵啸天的肩膀，眼中闪过一丝锐利的光芒，“这笔账，孤记下了！赵统领，你做得对！在这乱世，能用银子解决麻烦，换来弟兄们的平安和便利，值！孤不但不怪你，还要你继续维持住这些关系！该送的银子，一分不少地送！甚至……可以多送！稳住他们！麻痹他们！让他们以为，这济宁的天，还是他们说了算！明白吗？”

“明白！卑职明白！”赵啸天用力点头，心中大定。

“但有一点！”朱慈烺语气陡然转厉，目光如电，“第一，所有打点开销，事无巨细，必须记录在案，定期报与孤知晓！第二，绝不允许帮中兄弟，仗着孤的势，或借着打点官府的名头，行伤天害理、欺压良善之事！若有违者，无论功劳多大，孤定斩不饶！记住了吗？”

“卑职谨记！绝不敢忘！”赵啸天再次抱拳，声音铿锵有力。

“很好！”朱慈烺满意地点点头，目光再次投向越来越近的北关码头，“眼下，孤看这北关码头人船拥堵，进城恐非易事。冯将军的船队尚未抵达，孤意，今晚先在城外帮里的据点歇息一晚，待冯将军大军一到，再堂堂正正入城！不过，具体上了岸，再看！！”

“殿下英明！卑职这就去安排！”赵啸天立刻领命。

船队缓缓靠近北关码头。眼前的景象，让朱慈烺的眉头再次深深锁起。

运河之上，从北关码头闸口开始，密密麻麻的船只排起了长龙，一眼望不到头！漕船、商船、客船、甚至还有几艘挂着破旧官旗的兵船，全都挤在并不算特别宽阔的河道里，如同沙丁鱼罐头。船与船之间摩肩接踵，船夫们的叫骂声、催促声、孩子的哭闹声、牲畜的嘶鸣声混杂在一起，形成一片令人烦躁的噪音海洋。

岸上，维持秩序的兵丁挥舞着皮鞭，呵斥着试图插队或靠岸太近的船只，场面混乱不堪。

而在码头栈桥和岸边的空地上，景象则更为凄惨。从北面陆路涌来的难民潮，如同黑色的蚁群，沿着河岸缓缓蠕动。他们大多衣衫褴褛，蓬头垢面，面黄肌瘦，眼神麻木而绝望。

老人拄着木棍，步履蹒跚；妇人抱着襁褓中的婴儿，低声啜泣；更多的孩子，赤着脚，衣不蔽体，跟在大人身后，茫然地走着。不时有人体力不支，瘫倒在地，便再也爬不起来。空气中弥漫着汗臭、尘土和一种绝望的气息。