第46章 傲慢的远征（三）（1/2）

屋内，陈九脸色好了一些，靠在藤椅上，膝盖上盖着薄毯。

坐在他对面的，是刚过不惑之年的伍廷芳。

“廷芳，”

陈九的声音有些低沉，“前些日子，阿福在上海为了立足，不得不去拜会各路码头。他跟我提了一嘴，说这上海滩的洋行买办，多半是香山人，唯独这早年的底子，却绕不开一个‘伍’字。”

陈九转过头，

“我一直想问，你是新会伍氏，跟那十三行的怡和行伍家，可是同宗？”

“九爷这一问，倒是问住了不少外人。”

伍廷芳调整了一下坐姿，语气平和：

“都姓伍，五百年前或许是一家。但若论近支，我这新会伍氏，乃是宋末名将伍隆起的后人，世代耕读，后来才去了南洋马六甲，又回港岛发展。

而十三行那位‘浩官’（尊称，洋人叫howqua）一脉，原籍是福建泉州安海，康熙年间迁入广东，虽也入了岭南籍贯，但在宗谱上，却是两股水。”

“不是一家啊……”陈九若有所思地点了点头，似乎有些遗憾，又似乎有些释然，

“不是一家也好。若是一家，怕是你今日也没心思坐在这里跟我喝茶，光是守着祖宗那点辉煌的余烬，就够你叹气的了。”

伍廷芳听出了话里的深意，眉毛微微一挑：“九爷对十三行伍家，似乎颇有感触？”

陈九轻笑了一声，

“感触？谈不上。只是最近阿福在上海搞银行，跟那些洋行、买办打交道多了，我这脑子里总是转着这伍家的影子。”

陈九指了指窗外，“你是大律师，通晓中西，又熟知这粤港掌故。今日雨前烦闷，不妨给我讲讲这伍家。

世人都说伍秉鉴富可敌国，是天下第一富。可这样一个庞然大物，怎么就……”

陈九的手指在空中虚抓了一把，然后缓缓松开：

“……怎么就像这烟雾一样，散得这么快？如今也就是几十年光景，除了几个守着宅子刻书的后人，这江湖上，竟是再听不到伍浩官的风声了。”

伍廷芳沉默了片刻。

“起于皇权，也毁于皇权；成于诚信，也败于无权。

九爷，这伍家的兴衰，我看啊，仿佛就是商人在过去这片土地那一百年里的缩影。

伍廷芳站起身，走到书架前，整理思绪。

“若说伍家，得先说怡和行。九爷可知，如今那横行霸道的英商怡和洋行，为何要起个中文名叫怡和？”

陈九眼中闪过一丝寒光：“阿福跟我说过，这是那是洋鬼子偷来的名字。”

“不仅是偷，是诛心。”

伍廷芳转过身，

“当年的广州十三行，那是大清唯一对外的窗口。伍秉鉴，也就是老浩官，他在1801年接手怡和行。怡和二字，取自兄弟怡怡，和气生财之意。

在那个年代，伍家的信誉，就是世界的通行证。

洋人来广州做生意，货不用验，只要看到装茶的箱子上盖着‘ewo’（怡和的粤语拼音）的印章，到了伦敦、纽约，那就是免检的金字招牌。”

“全盛时期，伍秉鉴一人的家产，高达2600万银元。

九爷，您在金山见过大钱，应当知道这是个什么概念。这相当于当时大清国库年收入的一半。美国商人甚至称他为商业教父。

据说有一次，一个波士顿商人欠了伍家7万2千银元，因为生意失败无法偿还，滞留广州回不去。伍秉鉴知道后，当着他的面，把借据撕得粉碎，说‘你也是个诚实的人，只是运气不好，这笔账，了一笔勾销，你回家去吧’。”

陈九冷笑一声：“好大的气魄。7万2千银元，米价每石2两白银，够一万名士兵吃一年。他却拿来买了个仁商的名头。”

“是啊，仁商。”伍廷芳叹了口气，“可这仁字，在豺狼面前，就是块肥肉。”

“那个叫威廉·渣甸的苏格兰人，也就是后来怡和洋行的创始人，他看中的不仅是伍家的钱，更是怡和这两个字在华人心中至高无上的分量。

当1832年渣甸在广州成立洋行时，华人没人认这个招牌，他无耻地直接挪用了怡和作为中文商号。

九爷您想，一个是温良恭俭让的中国儒商，一个是靠走私鸦片起家的英国毒贩，却顶着同一个名字。

这英国人一边借着伍家的名字和商誉在内地收货，一边用鸦片毒害同胞，还要让伍家作为保商给他们担保……这不仅是霸道，这是骑在脖子上作威作福。”

“伍家就忍了？”

“不忍又能如何？”

伍廷芳反问，眼中透着无奈，“九爷，这就回到了您刚才的问题——伍家为何衰落？因为他们的根，扎在流沙上。”

“十三行虽然富甲天下，但在朝廷眼里，他们是什么？

是官商，是天子南库，说难听点，就是皇家养的一头猪。

朝廷给他们垄断权，不是为了让他们发财，是为了方便管洋人，更是为了方便随时提款。”

伍廷芳走回座位坐下，

“伍秉鉴聪明绝顶，他早就看透了这一点。

在广州，他没有尊严。

一个七品芝麻官，都能把这位世界首富叫去训斥，让他跪在地上磕头。洋人看在眼里，既觉得可笑，又觉得可悲。

每一次朝廷要修河工、要平乱，甚至皇帝过生日，伍家都得捐输。几百万两几百万两地往外掏。

到了后来，那就更惨。

林大人要禁烟，拿伍家开刀，给伍秉鉴戴上锁链锁在商馆里，逼洋人交出鸦片。

后来战败了，《南京条约》赔款2100万，朝廷没钱，又是一纸令下，让行商摊派。伍家一家就承担了100万。

当时的伍浩官，也就是伍秉鉴，已经七十多岁了。他曾写信给美国朋友说，我这把老骨头，就是朝廷的管家，若他们哪天不高兴了，随时可以把我扫地出门。”

陈九闭上眼，似乎在消化这番话。良久，他吐出一口浊气：

“手里没刀，守着金山也是罪过。这道理，我在甘蔗园里就懂了，他伍浩官当了一辈子首富，难道不懂？”

“他懂，但他没路可选。”伍廷芳一针见血，

“在大清的律法下，商人就是贱籍。他没有法律保护，私有财产在皇权面前就是个笑话。他买再多的地，建再漂亮的园子，皇帝一道圣旨就能抄家。”

“不过……”伍廷芳话锋一转，“九爷，若说伍家彻底败了，倒也不全对。这正是我要跟您说的第二层——伍家的后路。”

“后路？”

“九爷，阿福现在在上海跟洋人搞金融，应当已经接触过美国的旗昌洋行？”

“自然。”陈九点头，“阿福跟我汇报过，他买的黄浦路1号，就是原旗昌的产业。这家洋行五年前被盛宣怀收购了。”

“没错。但九爷可能不知道，这旗昌洋行的发家史，里头流的是伍家的血。”

“当年，伍秉鉴深知大清靠不住，他留了一个后手——出海投资。

他认了一个美国干儿子，叫约翰·穆雷·福布斯。”

“福布斯……”陈九咀嚼着这个名字，

“这个姓氏，如今在美国也是响当当的。”

“正是。当年这个福布斯在广州做学徒，伍秉鉴看重他诚实、精明，便收为义子，教他做生意。

后来福布斯回美国，伍秉鉴直接交给他50万银元，这在当时是一笔巨款。

伍秉鉴让他拿去，替伍家在美国投资。不求暴利，只求稳妥，求一条退路。’”

“这笔钱，成了美国工业革命的燃料。

福布斯拿着伍家的钱，投资了美国的铁路——芝加哥-伯灵顿-昆西铁路，还有密歇根中央铁路。

九爷，这真是讽刺啊。

当大清的官员还在视铁路为破坏风水的妖魔时，大清首富的银子，却铺设了美国西进的铁轨。”

陈九听得入神，“这招金蝉脱壳，玩得漂亮。那现在呢？几十年了，伍家跟这笔钱还有联系吗？”

“有，也没有。”

伍廷芳苦笑一声，“伍秉鉴死于1843年，也就是《南京条约》签完的第二年，那是含恨而终。

他的儿子伍崇曜接了班。也是个人物，在庚申之变，番鬼入广州城那期间，夹在英法联军和两广总督叶名琛中间，受尽了夹板气。英国人攻占广州，扶植伍崇曜出来维持地方秩序，因为他懂外语、有威望。这导致伍家一方面被百姓骂作汉奸，另一方面被清政府猜忌，同时还要应付英国人的勒索。

等到伍崇曜一死，十三行垄断特权早没了，伍家的实业也就散了。”

“如今的伍家后人……”

伍廷芳摇了摇头，语气中带着几分唏嘘，

“如今掌事的是伍崇曜的几个儿子，像伍元薇等人。他们已经不再做生意了。

他们靠着祖辈留下的底子，特别是美国那边福布斯家族每年寄回来的铁路股票分红和利息，过着寓公的日子。

他们在广州城里修园子，搞收藏，刻书。

那部皇皇巨着《粤雅堂丛书》，就是他们花巨资刻印的。伍家重金聘请了举人谭莹负责选书、校勘和作序。

搜罗极为广泛，包含经、史、子、集各类孤本、珍本。特别是当时很多市面上失传的书籍，伍家不惜重金购买底本进行刊刻。

这固然是文化盛事，保存文脉之举，但在我看来，这不过是心有戚戚焉的逃避。

他们成了彻底的食利者，那是没有爪牙的老虎，连猫都不如。”

陈九长叹一声：“钱还在，魂没了。”

“正是。”伍廷芳点头，“而且，福布斯家族虽然守信，一直代为打理资产，但随着时间推移，这笔钱终究是死的。

伍家子弟无人再敢出海闯荡，无人再去看看那铁轨铺到了哪里。

他们就像一群躲在洞里的孩子，听着外面世界的炮火声，守着祖宗留下的那罐糖水，喝一口少一口。”

陈九突然剧烈地咳嗽起来。

伍廷芳连忙起身，想要帮他拍背，却被陈九挥手制止。

他闭目养神了片刻，才缓缓从怀中摸出一封信，随手扔在藤桌上。

“李中堂托人来信。”

“他想让你北上天津，入他幕府。说是如今洋务繁杂，正如一团乱麻，急需懂洋律、知西学的饱学之士去梳理。他言语中很看重你，你怎么看？想去吗？”

伍廷芳目光落在那个信封上，久久未动。

屋内的空气仿佛凝固了，只剩下窗外淅沥的雨声。良久，他抬起头，眼神中的那股书卷气里，透出了一丝霸道。

“九爷，我在香港，虽说是立法局的首位华人议员，出入督宪府，洋人见我也得脱帽致意。如今得您信任，还兼顾着兰芳的法律顾问一职。”

“如今这世道，大清这艘船若沉了，香港和兰芳也独善不了。李鸿章那里，那是风口浪尖，是修罗场，却也是如今天下博弈最激烈的地方。去那里，我能见识清廷内的动向，能掌握真正的大态势。”

“廷芳虽是一介书生，却也不甘心只做个殖民地的太平绅士，法律顾问。我要去。”