第8章 贡院灯火与笔底乾坤（1/2）

会试开考那日，天还未亮，贡院外已挤满了举子。苏砚秋穿着簇新的蓝布襕衫，怀里揣着苏砚兰绣的平安符，混在人群里，听着周围此起彼伏的咳嗽声与翻书声。月台上的灯笼还亮着，映得“贡院”两个金字泛着冷光，朱漆大门前，兵丁手持长刀，眼神锐利地扫视着每个入场的举子。

“解衣查验！”兵丁的喝声刺破晨雾。举子们依次解开衣襟，露出里面单薄的内衣，连鞋底都要翻过来检查——防止夹带舞弊。苏砚秋看着前面的举子因袖中藏着片纸条被呵斥，心里暗自庆幸自己早把该背的内容记在心里，只带了笔墨和干粮。

走进贡院，青石板路被露水打湿，两旁的槐树枝桠交错，像搭起的绿色穹顶。引路的差役提着灯笼，照得“至公堂”的匾额忽明忽暗。苏砚秋被领到一间狭小的客房，房内只有一张木板床、一张小桌，墙角堆着些干草，空气中弥漫着霉味与尘土气。

“号军，给壶热水。”隔壁考房传来沙哑的声音。苏砚秋这才注意到每个考房外都站着个杂役，负责传递茶水炭火，称为“号军”。他也跟着叫了声，号军应声提着铜壶过来，壶嘴冒着白汽，倒在粗瓷碗里，水色浑浊，带着股铁腥味。

“这位相公是第一次来京城？”号军倒完水，闲聊了句，“看您面生得很。”

“是，来自青溪县。”苏砚秋点头，从包袱里取出馒头——这是他特意买的硬面馒头，耐饿。

号军“哦”了一声：“那可远着哩。今年的题听说偏难，前儿个有个江南举子，光看题就急得哭了。”

苏砚秋没接话，只将笔墨在桌上摆好。他知道，会试比乡试严苛百倍，不仅考经义，更重策论，要的是真才实学，而非死记硬背。

辰时三刻，梆子声响起，考题被差役用托盘送来。苏砚秋展开考卷，目光落在第一题上——“论语·为政篇”句解。这题不算难，他略一思索，便提笔写下，笔锋沉稳，不疾不徐。

写到策论时，他停住了笔。题目是“论边镇军饷与农桑之关系”，旁边小字注着“近年北境不宁，军饷日增，民力渐困，试述良策”。

苏砚秋眉头微蹙，这题看似谈军饷，实则问的是如何平衡国富与民强。他想起自家屯里的农户，一年辛劳大半缴了赋税，若再遇摊派，便只能卖儿鬻女；又想起徐阶说的北方大旱，粮价飞涨，边镇的士兵甚至有饿肚子的。

笔尖悬在纸上，他忽然想起那二十亩水田——稻子要长得好，既需充足的水肥，也需合理的疏密，过密则荒，过疏则歉。治国亦然，既要保障军饷以安边，也要体恤农桑以养民，需得找到那个“度”。

“民为水，军为舟，水足则舟稳……”他写下第一句，思路渐渐清晰。他主张在边镇推行军屯，让士兵闲时耕种，既减少军饷开支，又能增产粮食；同时在中原推广新的耕作法，提高亩产，让百姓在缴纳赋税之余，仍有余粮。他甚至详细列出了几种适合北方种植的耐旱作物，如谷子、高粱，还有改良土壤的法子。

写得兴起时，窗外已下起雨来。雨点打在考房的苇席上，“沙沙”作响，像在给他伴奏。苏砚秋浑然不觉，只觉得笔底的文字像田里的稻穗，一串串往外涌，从经义到实例，从古代到当下，字字都透着田间地头的实感。

傍晚收卷时，苏砚秋才发现手指已冻得僵硬——考房里没有炭火，春寒浸骨。他搓了搓手，看着考卷上密密麻麻的字迹，心里竟有种秋收后的踏实。