第22章 暗流与明路（1/2）

苏砚秋站在农桑部的回廊上，望着天边渐沉的暮色，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。这玉佩是升为四品尚书时陛下所赐，温润的玉质下，却藏着他穿越以来从未宣之于口的心思——权力与势力，从来不是目的，而是护佑民生的底气。

“大人，这是江南送来的账册。”秦风的声音打断了他的思绪，这位曾是边关猛将的护卫将一本厚厚的册子递过来，“新开的‘嘉禾客栈’，三月营收已逾千两，比预期多了三成。”

苏砚秋翻开账册，上面记录着客栈的收支：客房、餐饮、甚至代卖的农桑特产，每一笔都清晰明了。这“嘉禾客栈”是他暗中授意开设的，表面上是为往来商客提供便利，实则是搜集各地农情、商情的据点。江南的粮价波动、西北的棉田虫害，往往最先从客栈的茶客闲谈中传回来。

“让掌柜的继续留意，尤其是各地官吏、世家的动向。”苏砚秋合上账册，目光深邃，“前些日子陕西巡抚奏报棉田减产，我总觉得事有蹊跷，或许与当地的柳家有关。”

秦风点头应下。他如今不仅是明面上的“农桑护卫”，更是苏砚秋暗中建立的“阡陌卫”首领。这支由农夫、货郎、甚至退役士兵组成的暗卫，如同蛛网般散布在各地，专司探查贪腐、搜集情报，而资金来源，正是遍布南北的“嘉禾客栈”。

夜深人静时，农桑部后院的密室里，烛火摇曳。阡陌卫的密探呈上一封蜡封的信，上面用暗号写着：“柳家勾结布政使，以‘虫害’为名，低价强购棉田三百亩，实则转卖与织造局，中饱私囊。”

苏砚秋捏着信纸，指节泛白。柳家是陕西望族，世代为官，在当地势力盘根错节，寻常官员根本动不了。这正是他要建立势力的原因——若没有钱权支撑，没有情报网铺路，仅凭一腔热血，连一个地方世家都扳不倒，何谈为百姓谋福利？

“秦风，”他抬眼，烛火映在眸中，“备车，我要亲自去趟陕西。”

“大人三思！”秦风劝阻，“柳家耳目众多，此行凶险。”

“凶险也要去。”苏砚秋站起身，从暗格里取出一枚青铜令牌，上面刻着“阡陌”二字，“三百亩棉田，关乎数百农户的生计。我若退缩，他们明年冬天又要穿着单衣挨冻。”

三日后，苏砚秋以巡查棉田为由抵达陕西。柳家表面上恭敬迎接，暗地里却派人监视，客栈的茶客里多了不少面生的“商人”，眼神总在他身上打转。