第178章 边关传捷报，京华论强军（1/2）

暮春的江风裹着水汽，吹得船帆鼓鼓作响。沈砚之立在船头，望着两岸掠过的芦苇荡，青灰色的太平州城楼已在水天相接处显出轮廓。随行的参军李默捧着一卷文书，在旁低声禀报：“大人，太平州自三年前接纳流民以来，已垦荒两千余顷，驻军新编了三个营，皆由退役老兵带教，军纪尚可。”

沈砚之接过文书，指尖划过“移民户籍”一栏，墨迹新淡不一，显然是分批登记的。“去年冬天的雪灾，那边如何应对的？”他记得去年腊月江南大雪，沿江各州皆有报灾文书，太平州因流民聚集，当时最让人忧心。

“州守周明远提前备了粮草，在城外搭了二十座暖棚，冻死冻伤的不足十人。”李默顿了顿，补充道，“只是有流民反映，农具不足，春耕时耽误了些时日。”

船行至码头，周明远已带着属官候在岸边。他穿着半旧的青色官袍，袖口磨出了毛边，见了沈砚之，拱手行礼时露出的指关节上，还沾着点泥——想来是刚从田埂上赶回来。“沈大人远道而来，一路辛苦。”

“周大人不必多礼，”沈砚之回礼，目光扫过码头候着的人群，有扛着锄头的农夫，有挎着药箱的郎中，还有几个穿着褪色军服的士兵，“我此次前来，是想看看军民的实际境况，不必铺张，带我去营地和村落走走即可。”

周明远应了声“是”，引着众人往城西的军营去。刚过吊桥，就听见操练声震得地面发颤。三个营的士兵正在校场列队，穿着统一的灰布军服，虽不如京营士兵铠甲鲜亮，却个个身姿挺拔。带头操练的校尉见了官轿，喊了声“立定”，士兵们齐刷刷转身行礼，动作虽不算顶尖齐整，却透着股韧劲。

“这些兵卒，半数是流民里挑的壮丁，半数是裁军后自愿留下的老兵。”周明远指着最前排的一队，“您看那个黑瘦的，原是徐州流民，妻儿都没了，去年报名从军时说，‘守着这片地，就当守着家了’。”

沈砚之走到队列前，随手拿起一个士兵的长枪，枪杆打磨得光滑，枪头却有些锈迹。“军械多久未检修了？”

校尉脸一红，低头道：“回大人，上个月刚擦过，但铁料不足，有些枪头还是用旧农具改的。”

沈砚之放下枪，目光落在士兵的鞋上——多是草鞋，有的还露出脚趾。“军饷和冬衣，都按时发了？”

“回大人，军饷分文未欠，冬衣是去年秋天赶制的，只是布不够，里面塞的芦花，怕是不怎么保暖。”周明远在旁解释，“州里库房实在紧，去年修堤坝用了大半存银。”

沈砚之没再说什么，转身往校场旁的营房走。营房是土坯墙，屋顶铺着茅草，推门进去，一股霉味扑面而来。十二张铺位挤得满满当当，被褥虽叠得整齐，却看得出浆洗得发白，边角都磨破了。墙角堆着几个陶罐，里面是腌菜，连点油星都看不见。

“平日伙食如何？”他问一个正在缝补衣服的老兵。

老兵慌忙起身，手在衣角擦了擦：“早晚是杂粮粥，中午有糙米，隔五日能吃上顿肉……比在老家强多了。”他黝黑的脸上堆着笑，“大人您看，这营房不漏雨，冬天有炭火，比当年逃难时睡草棚强百倍。”

离开军营时，沈砚之让李默记下：“军械库需补拨铁料三百斤，冬衣按人头加发棉衣，另拨二十石猪油，改善伙食。”