第26章 星火燎原（1/2）

上元节的京城，花灯如昼。苏砚秋站在“嘉禾酒楼”的顶楼，望着街上熙熙攘攘的人群，手里捏着一封来自江南的信。信是苏州分店掌柜写的，说当地百姓照着酒楼的样子，自发办起了“农桑市集”，每逢初一十五，农户带着新粮、棉絮来交易，商户带着农具、布匹来售卖，热闹得很。

“大人，您看楼下。”秦风指着街对面，那里搭着个戏台，戏班正演着新编的《嘉禾记》，讲的是苏砚秋在陕北推广棉花的故事，台下百姓看得津津有味，不时响起喝彩声。

苏砚秋笑了笑，将信折好：“民心是杆秤，做得好不好，他们心里最清楚。”他转身下楼，酒楼里座无虚席，每张八仙桌上都摆着新上市的元宵，用“嘉稻”磨的粉做皮，里面裹着豆沙或芝麻，香气弥漫。

邻桌几个商人模样的人正聊着生意：“听说了吗？南京的‘嘉禾酒楼’要扩建成两层，楼上吃饭，楼下卖农桑特产，连巡抚都去题字了。”

“我打算开春去杭州开家分店，按苏大人的规矩来，准能赚钱。”

“不光赚钱，你没见苏州的市集？百姓买东西方便，农户也能多赚几文，这才是积德的买卖。”

苏砚秋听着这些话，心里忽然涌起一股感慨。从苏家屯的二十亩水田，到如今遍布十城的酒楼，从一粒改良的稻种，到一场场惠及民生的市集，这星火般的改变，竟真的燎原了。

正想着，账房先生匆匆走来，手里拿着一本厚厚的册子：“大人，这是各地送来的‘民生报’，您快看看。”

“民生报”是苏砚秋让人创办的小报，每月一期，上面印着各地的农桑新法、酒楼盈利用途、甚至还有贪腐案例的警示，分发给百姓免费阅读。此刻翻开册子，江南的“绿肥沤制”法、北方的“抗寒麦”种植术、陕西灾区的春耕进度，都写得清清楚楚，旁边还配着简单的图画，连不识字的老农都能看懂。

“这报上的法子，比书本上的管用多了。”一个穿着粗布棉袄的老汉凑过来看，指着“抗寒麦”的图画，“俺家那二亩坡地，正愁种啥呢，这下有谱了！”

苏砚秋笑着给他递了碗元宵：“大爷，按报上说的去种，保准有收成。有啥不懂的，去农桑学堂问，先生们都懂。”

老汉连声道谢，捧着元宵笑得合不拢嘴。

夜色渐深，秦风带着几个阡陌卫的密探回来，身上带着寒气。“大人，查到了。江西的廖家仗着是世袭伯爵，在当地强征棉田，还不许农户去‘农桑市集’交易，说抢了他家布庄的生意。”

苏砚秋脸上的笑意淡了下去：“廖家……去年查军饷贪腐时，他家就牵涉其中，只是证据不足，让他躲了过去。”他将“民生报”放在桌上，指着上面江西棉农的求助信，“百姓都在报上喊冤，咱们不能坐视不理。”