第173章 风声鹤唳粮行惊（2/2）

更让永丰号掌柜心慌的是，下午时分，县城最大的“裕丰钱庄”的伙计竟提着算盘“路过”，倚在门框上笑着闲聊：“李掌柜，今儿生意咋样？听说最近城外有粮要进来，你们东家要不要趁现在卖点？对了，东家最近是不是手头紧？钱庄那边还有些余钱，要是需要周转，尽管开口。” 虽是笑着问，眼神里却带着探究，仿佛笃定永丰号资金出了问题。

永丰号的李掌柜额角开始冒汗，手心全是冷汗。他想起昨夜护卫报告的可疑车队，想起东家已经三天没露面（其实是去邻县对账），再结合今天听到的御史密访、江南义粮、百姓观望，还有钱庄突然的“关心”……一种强烈的不安攫住了他，让他坐立难安。他立刻叫过心腹伙计，压低声音吩咐：“快，去库房仔细盘查，看看有没有受潮霉变的粮食，要是有，赶紧处理掉！再去泰和仓那边问问，他们今天有没有异常？还有，派人去打听打听广裕行、福兴号那些同行，今天有没有大量出货，是不是听到了什么风声？”

恐慌，如同霉菌，一旦在阴暗潮湿的利益同盟中滋生，便会悄然蔓延。信息的迷雾被林苏巧妙制造出来，彻底打破了粮商们原本笃定的“信息垄断”——他们向来只让百姓猜不到粮源、摸不透价格，如今却轮到自己被各种真假难辨的消息搅得心神不宁。掌柜们聚在一起窃窃私语，有人怀疑东家偷偷转移资产，有人担心朝廷真的要动手，有人盘算着要不要赶紧降价抛售，生怕自己成了最后一个被套牢的傻子。

长公主坐在福来茶楼二楼的雅间里，竹帘被轻轻挑起一角，她透过缝隙看着楼下永丰号门前的骚动——伙计们频频往掌柜房里跑，买粮的百姓聚在门口议论纷纷，掌柜则站在台阶上焦躁地踱步，时不时朝巷口张望。她端着茶盏的手微微一顿，茶汤在盏中轻轻晃漾，低声对身旁的闹闹说：“玉疏，你看，这比本宫拿着鞭子去抽衙门的大门，比跪在宫门前哭诉，要有用得多。” 她终于彻底明白了林苏所说的“打破垄断”是什么意思——不是硬碰硬地对抗，而是让恐惧和猜疑，在他们自己内部生根发芽、互相猜忌。这无声的风，比有形的刀，更锋利，也更致命。

闹闹趴在竹帘边，看得津津有味，晃着腿笑道：“殿下，他们现在肯定慌得跟热锅上的蚂蚁似的！咱们要不要再加点料，让他们更慌？”

地点：县城最隐秘的“汇丰”银号后院密室

烛火摇曳，将黄花梨木桌的影子投在斑驳的墙壁上，明明灭灭间，映照着围坐桌旁的几张脸——或肥硕油亮，或精干瘦削，此刻却都拧着眉头，连指尖夹着的烟卷燃到了尽头也浑然不觉。空气中弥漫着上等云土烟草的醇厚香气，却压不住一股挥之不去的焦虑，像密不透风的蛛网，缠得人喘不过气。能坐在这里的，皆是县城及周边州县跺跺脚就能让粮市震动的粮商，平日里酒桌上称兄道弟，利益盘根错节，此刻却各怀心思，沉默里藏着暗涌。

召集人、也是其中实力最强的“广裕行”东家蒋世荣，五十许岁，面团团的脸上惯有的弥勒佛似的和气荡然无存，指节发白的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声，像是在敲打每个人的心弦。他环视一圈，终于打破沉寂，声音沉得像浸了水：“诸位，外头的风声，想必大家都听到了。昨夜城西过了不明车队，说是往城外运‘义粮’；今日市井里更邪乎，御史密访、江南十万石义粮漕运北上、山里大户要开仓换布……连裕丰钱庄的掌柜都跑来探我的底。永丰的周老弟倒好，托病躲着不肯来。咱们今日必须议个章程——这粮价，是稳，是动，还是……割肉？”

“稳！必须稳！” 坐在下首的“泰和仓”掌柜钱老四猛地拔高声音，他是个瘦高个，颧骨凸起，眼神锐利得像刀子，一拍桌子站起来，“这分明是有人故意搅局！什么江南义粮十万石？漕运的漕帮、码头的牙行，哪个不是咱们的人？这么大的动静，能一点风声漏不出来？御史秘密抵达？我侄儿在府衙当差，省城的同年也常通信，半个字的消息都没有！纯属无稽之谈！依我看，就是城外那帮泥腿子穷疯了，编些鬼话想唬咱们降价！说不定就是那个什么‘自救社’搞的鬼，背后指不定是谁在挑唆！”

“钱掌柜说得轻巧！” 对面一个穿着簇新宝蓝绸褂、面皮白净的中年人冷笑一声，他是“裕昌号”的少东家李少棠，家里叔伯在府城做官，与官面沾着亲，胆子却比谁都小，“无风不起浪！车队能作假，谣言能散布，但那位长公主殿下可是实实在在住在城外的破庙里，前几日还亲自去了县衙！我家里递出来的消息，殿下身边的人，这几天明里暗里打听粮仓的存粮数，还有咱们几家的进货渠道、家底底细！这能是泥腿子能指使的？长公主是什么身份？那是陛下的亲女儿，金枝玉叶，她要真铁了心管这事，一封家书直达御前，咱们背后那些老爷们，敢保咱们吗？到时候别说赚钱，脑袋能不能留在脖子上都两说！”

他往前探了探身，压低声音，语气里带着几分惶急：“诸位，咱们赚钱归赚钱，可得分清轻重。依我看，不如适当放点粮，把价格微微降下一两成——既全了殿下的颜面，缓和了民愤，也伤不了根本，还能博个‘响应殿下号召、体恤灾民’的好名声，岂不是两全其美？总好过真把殿下惹恼了，鸡飞蛋打！”

“李少棠，你怕是吓破胆了吧？” 钱老四嗤笑，满脸不屑，“长公主又如何？她一个养在深宫里的妇道人家，懂什么米粮市价、商道规矩？不过是看灾民哭哭啼啼，发发善心，做做样子罢了！她还能真派兵来抢咱们的粮？咱们的粮，是真金白银从乡下收上来的，天灾之年涨价，本就是市场常情！就算陛下知道了，还能下旨强抢民财不成？别忘了，咱们每年给府里、县里孝敬的银子，比他们的俸禄还多！”

“钱四哥！” 蒋世荣突然重重咳嗽一声，打断了他的话，眼神里带着警告——有些事只能做不能说，传出去就是把柄。他转向一直捻着山羊胡、闭目养神的“源盛米行”东家孙老板，这是个年过花甲的老行尊，在粮行里混了一辈子，消息灵通得很，向来不轻易表态，“孙老，您老成持重，见得多，您怎么看？”

孙老板缓缓睁开眼，浑浊的眼珠里闪过一丝精光，慢悠悠道：“老朽看来，李东家的话，不全无道理。长公主的面子，不能不给，至少不能明着驳，毕竟是天家血脉，咱们惹不起。但钱掌柜说的也在理，咱们是商人，求利为本，总不能白吃亏。” 他话锋一转，端起茶杯抿了一口，声音压得更低，“不过，老夫今日倒是听到点别的风声……永丰的周东家，怕不是真病了。有人看见他前几日天不亮就匆匆出城，车马往府城方向去了，神色慌张得很。而且，据永丰号里一个跟我相熟的伙计漏出来的口风，他们号里这两天，来零买问价的人特别多，却几乎没成交，都在观望，像是等着什么。还有……周东家好赌，去年在府城赌坊输了不少，欠了‘利通’钱庄一笔不小的款子，听钱庄的朋友说，还款期好像就在这几天，利通那边已经派人来催了。”

这话像一滴冰水落入滚烫的油锅，密室内瞬间炸开了锅。在座的都是人精，瞬间听出了弦外之音：周永丰怕是资金链断了，要么是去府城求人拆借，要么是想偷偷跑路，甚至可能想单独降价抛售、回笼资金！零买的人观望，说明市场信心已经动摇，都在等变数——一旦永丰号顶不住压力率先降价，整个粮市的平衡就会被打破！

“他敢！” 钱老四勃然大怒，猛地一拍桌子，茶杯都震得跳了起来，“咱们当初可是歃血为盟的！说好的共进退，谁也不能私自降价！他周永丰要是敢坏了规矩，别怪我不念旧情！”

“约定？” 李少棠凉凉地瞥了他一眼，语气里满是讥讽，“钱四哥，这兵荒马乱的年头，约定值多少钱一斤米？周永丰要是被债主逼得跳了墙，还能顾得上什么约定？到时候他先降价跑货，把烂摊子留给咱们，咱们怎么办？跟着降，利润至少折损三成，心疼不心疼？不降，百姓都去买他的粮，咱们的粮烂在库里，民心更向着他，到时候长公主和衙门的压力，全堆到咱们头上！”

密室内的气氛骤然紧张到了极点，原本还藏着的猜忌彻底摆上了台面。蒋世荣脸色阴沉得能滴出水来，他知道，利益联盟最怕的就是内部不稳，一旦有人先动摇，整个联盟都会分崩离析。他重重敲了敲桌子，压下众人的争论：“都静一静！吵有什么用？周永丰的事，我今晚就派人去府城核实，明天给大家回话。当务之急，是统一口径，不能自乱阵脚。长公主那边，不能硬顶，但也不能轻易松口，免得被人拿捏。我的意思，明日各家先象征性地放出些陈年次米，数量不用多，每家一百石足够，价格……比现价低半成，对外就说感念时艰，响应长公主殿下的仁心，体恤灾民。这样既表了态，也看看风色，更能试探周永丰到底想搞什么鬼！”

“才半成？” 钱老四立刻不满地嚷嚷，“半成顶个屁用！灾民不买账，长公主那边也糊弄不过去！”

“蒋公，这恐怕不足以平息物议吧？” 李少棠也皱着眉，“半成太少了，外头的流言只会更盛，说咱们敷衍了事。”

“这只是第一步！” 蒋世荣瞪了两人一眼，眼中闪过商人特有的精明，“既是试探，也是表态。若殿下见好就收，或者周永丰那边稳住了，咱们再慢慢调整。若风声更紧，或永丰真的坏了规矩……” 他眼中寒光一闪，手指在桌子上划了一道，“咱们也得有后手——到时候再联合起来，压价挤垮永丰，吞了他的铺子！但眼下，谁也别自作主张！尤其是你，钱老四！不许私下派人去闹，免得打草惊蛇！”

这场会议最终不欢而散，众人各怀心事地离开，非但没能达成牢固的共识，反而暴露了深深的裂痕。强硬派以钱老四为代表，觉得蒋世荣和李少棠胆小怕事，错失良机；妥协派以李少棠为代表，觉得强硬派不识时务，迟早引火烧身；而蒋世荣这样的中间派，试图在两者之间平衡，却反而让所有人都心中没底，暗自打起了小算盘。

长公主的名头，像一道无形的枷锁，悬在每个人的头顶，让那些习惯于在灰色地带牟利的商人，第一次真切感受到了来自庙堂的政治风险。而对同伴可能背叛的恐惧，则像白蚁一般，从内部悄无声息地侵蚀着这个利益同盟的基石。

当夜，几家粮行的后门，都有鬼鬼祟祟的伙计悄悄进出，骑着快马往乡下或府城赶去，传递着主人新的指令——有的去催促囤粮的佃户赶紧送粮，有的去联络官面上的关系打探消息，还有的甚至偷偷联系了外地的粮商，做好了随时抛售的准备。而市场上，关于“粮商内部不和，永丰号即将降价”的隐秘流言，又被添了新的佐料，传得越发沸沸扬扬。

这一切，都被梁圭铮布下的“夜不收”看在眼里，被严婉娘织就的市井耳目听在耳里，零零碎碎的信息，连夜被送到了城外自救社那个简陋的“指挥部”——一盏油灯，一张木桌，墙上贴着县城的草图。

棚屋里，油灯芯捻得极细，昏黄的光团将长公主的身影投在土墙之上，忽明忽暗。她面前铺开的不是宫中惯见的华美薛涛笺，而是林苏寻来的竹纸——质地粗糙，吸墨性极好，边缘还带着未裁齐的毛边，却透着一股沉甸甸的实在。她手中握着一支林苏常用的硬毫笔，笔锋饱蘸浓墨，悬在纸端，久久未曾落下。

她自幼浸淫翰墨，诗词歌赋信手拈来，笔下写的是“杏花疏影里，吹笛到天明”的风雅，是“太平有象，四海升平”的颂词，何曾需要书写这样的文字？她要写的，不是“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的泛泛之悲，而是有名有姓、有血有肉的人间地狱，是那些被饥饿碾碎的生命，是那些被贪婪锁住的粮仓。

林苏坐在一旁的矮凳上，没有催促，只是将几份由星辞整理、灾民代表口述的片段轻轻推到她面前。纸片上的字迹歪歪扭扭，有的被泪水晕开，有的下笔过重几乎戳破纸张，却字字力透纸背：

“王家庄王老四，为省口粮给孙儿，白日啃树皮，夜里吞观音土，三日腹胀如鼓，惨叫而亡，孙儿亦于隔日饿死。”

“李村寡妇张氏，携幼子逃荒至县城，幼子病饿将死，张氏走投无路，欲易子而食，被同村逃荒者拦下，现母子安置于丙字号棚，幼子仍昏迷，气息奄奄。”

“县城东市‘永丰号’，粟米售价已至每斗一千二百文，灾前不过百文。有老丈跪求赊米，掌柜叉腰冷笑：‘嫌贵别买，再过三日，还得涨！’”

“县尊大人于衙内设宴，邀乡绅饮乐，歌舞不休，席间言：‘灾民自有天悯，朝廷自有法度，非我等小吏可妄动，徒增烦扰耳。’”

字字如刀，刺得长公主眼睛生疼。她想起自己一路东来，官道旁倒伏的饿殍，破庙里啼哭的孩童，灾民们麻木又绝望的眼神……更想起林苏的话：“您的悲悯，若无落地之法，不过是镜花水月；您的意志，若不能借势而行，终是孤掌难鸣。”

她闭了闭眼，再睁开时，眸中最后一丝犹豫被一种破釜沉舟的决绝取代。笔尖终于落下，不再追求辞藻华丽，不再顾忌闺阁体面，只求字字确凿，句句惊心：

“元仪顿首，敬呈伯约兄台鉴：妹此番东行，本为寻访江南戏文素材，拟辑录俚曲以佐宫宴之乐，不意舟行至此，竟误入人间炼狱。目之所及，饿殍遍野，流民塞途，所见所闻，摧肝裂胆，恐非笔墨能述其万一……”

她刻意抹去了皇家身份的倨傲，不再自称“本宫”，而以“妹”相称，收信人“伯约兄”，乃是都察院左副都御史李伯约——此人以刚正不阿闻名，亦是她早年随帝师读书时的同窗之兄，素有交谊，更关键的是，他深得帝心，又不涉党争。信中，她以亲历者的视角，细述沿途灾情惨状，直指本地粮商囤积居奇、官仓闭锁不发、地方衙门渎职懈怠。她写下具体的村庄姓名、粮商名号、粮价涨跌数额，甚至将那县令宴饮时的悖逆之语稍作修饰，如实录下，字字有证可考。

写到最关键处，她笔锋一转，褪去悲愤，带上了深沉的政治忧虑：

“……妹深知，此等情状，若贸然传于朝野，一则损圣天子仁德爱民之圣名，二则恐为奸邪所乘，借此攻讦地方，牵连甚广，反使赈济之事愈发拖延，苦者愈苦。然民命关天，饿殍日增，妹实在不忍坐视。兄素来洞明世事，深谙朝堂大局，敢请兄台念及万千生灵涂炭，以妥帖之法，将此间实情婉转上达天听，或可促有司速行善政，既解民困，亦全朝廷体面，则万千黎庶幸甚，社稷安稳亦幸甚……”

这已不仅是一封陈述事实的私信，更是一份精心设计的政治文书。既点明了贸然揭发的利害（伤及皇帝名誉、引发党争内耗），又给出了稳妥的解决路径（婉转上奏、速行善政），更将“捅破窗户纸”的责任与“促成善政”的功劳，巧妙地递到了收信人手中——既给了李伯约出手的理由，也保全了各方颜面。

信写成，她仔细折好，用随身的芙蓉纹小印钤了私章，又以火漆严密封缄，这才唤来随侍多年、绝对忠诚的老太监。她压低声音，字字凝重：“连夜出发，走官道，不惜代价，务必亲手交到都察院李大人手中。若有人问起，便说这是安国长公主给他的‘戏本子’，请他……务必好好看看，细细评说。”