第33章 痕踪（1/2）

东面山梁发现的新马蹄印，像一根无形的线，牵动了流民屯紧绷的神经。巡防队的岗哨悄无声息地增加了，了望塔上的目光更加锐利，连孩子们嬉闹的声音都似乎压低了些。一种山雨欲来前的压抑，笼罩在冬日晴朗的天空下。

孙小眼带着两个最机灵的猎人，如同幽灵般潜入了东边的山林。他们循着那串深重的马蹄印和零星散落的煤渣（这是石锤后来在仔细勘察现场时的新发现），反向追踪。足迹蜿蜒曲折，显示出对方对地形的熟悉和刻意绕行的谨慎。一路上，孙小眼还发现了临时歇脚时压垮的草丛、以及掩埋得很好的篝火灰烬——绝对是老手。

追踪持续了两天。就在孙小眼几乎要怀疑对方已远遁之时，他们在一条人迹罕至的峡谷深处，听到了隐约的金属敲击声和人的话语声。借助地形隐蔽接近，一幕景象让他们屏住了呼吸：峡谷一侧的岩壁上，竟有一个明显是人工开凿的矿洞入口，洞口用粗木支撑，旁边搭建着几个简陋的窝棚。约摸有十几条汉子正在忙碌，有人从洞里用背篓运出黑黢黢的矿石，有人在空地上用锤子敲砸筛选，还有人守着一个小小的锻炉，似乎在尝试熔炼。这些人衣衫褴褛，但体格精壮，动作麻利，眼神里透着一种亡命之徒的彪悍。

“是私矿。”孙小眼伏在岩石后，压低声音对同伴说。乱世之中，官府控制力下降，这种私自开采的小矿点并不罕见，矿工多是流民或逃犯，成分复杂，为了生存往往抱团排外，手段狠辣。

他们没有打草惊蛇，仔细观察了矿洞周围的地形、人员活动规律和可能的撤离路线，然后悄无声息地退了回去。

消息带回屯里，议事会的气氛更加凝重。私矿矿工，这不是清军，也不是流寇，但危险性可能丝毫不低。他们为了守住矿源，会对任何靠近的势力抱有极强的敌意。而且，这些人需要粮食、工具、甚至武器，他们的存在本身，就是对周边资源的潜在威胁。

“要不要先下手为强？趁他们人不多……”赵铁柱做了个劈砍的手势。

“不可。”林川立刻否定，“对方并非明确来犯之敌，我们主动攻击，于理有亏，而且必然会有伤亡。眼下我们的首要任务是守护屯子，不宜节外生枝。”

王老栓忧心忡忡：“可这就像枕头边上睡了只狼，谁知道它啥时候咬人？他们要是缺粮了，能不惦记咱们？”

吴秀才沉吟道：“或可效仿古代‘羁縻’之策？若能与之沟通，划定界限，互不侵犯，甚至……进行一些交换？”他想到屯里日渐丰富的物产，或许能吸引对方。