第1119章 弃船（2/2）

“起锚，出发。”南怀仁站在“伏波”号船头，最后望了一眼身后那些静卧在河湾中的巨舰。在夕阳余晖下，它们庞大的身躯显得孤独而悲壮。

船队逆流而上，速度缓慢。没有蒸汽动力，只能依靠风帆和人力划桨。好在现在是枯水期，水流平缓，每日尚能前进三四十里。

九月初三，古尔奈镇。

船队抵达这座传说中的两河交汇小镇时，已是五日后。古尔奈比想象中更破败，土坯房屋大多坍塌，码头残破不堪，显然已荒废多年。但让南怀仁意外的是，镇子里居然有人。

是商人，十几支驼队，数百峰骆驼，还有上千名各色人等——阿拉伯人、波斯人、库尔德人、亚美尼亚人，甚至还有几个裹着头巾的印度人。他们在废墟中搭起帐篷，燃起篝火，形成了一个临时的集市。

“怎么回事？”南怀仁警觉起来。这荒郊野岭，怎么会聚集这么多商人？

萨利赫老爹眯着眼看了一会儿，忽然道：“大人，这是走私商队。他们在等货物。”

“走私？什么货物？”

“从巴士拉来的货物，走水路到古尔奈，再转陆路运往大马士革、阿勒颇，最后到地中海港口。”老爹解释，“走这条路可以避开奥斯曼和波斯的重税，虽然路途艰险，但利润丰厚。这些人，都是刀头舔血的亡命徒。”

正说着，一支驼队的头领走了过来。这是个四十余岁的库尔德人，满脸风霜，左眼上有一道深深的刀疤，但笑容却出奇的和善。

“远方来的朋友，你们也是来交易的？”他用生硬的阿拉伯语问道，目光在“伏波”号上那些明显异于常人的火炮上扫过。

南怀仁示意林德顺上前交涉。片刻后，林德顺回报：“大人，此人叫卡西姆，是这支商队的首领。他说，他们每年这个时候都会在古尔奈聚集，等待从下游运来的货物，然后一起结伴走陆路北上。这条路要穿越沙漠和山区，盗匪横行，必须人多势众才安全。”

“问问他，能否带我们同行。我们可以付钱。”

林德顺与卡西姆交谈一番，回来时脸色古怪：“大人，他说可以，但不要钱，只要……一门炮。”

“什么？”

“他说，他们经常遭遇沙漠盗匪的袭击，如果有门炮，就能震慑那些匪徒。而且……”林德顺压低声音，“他还说，他知道我们是谁。巴士拉的消息传得很快，整个波斯湾都知道有一支东方舰队闯过了霍尔木兹。他愿意提供保护，只要一门炮作为报酬。”

南怀仁心中凛然。这些走私商人的情报网，比想象中更灵通。不过，这未必是坏事。