第1章 救命恩人（1/2）

我攥着半块硬饼跌跌撞撞奔逃，荆棘划破裙裾，山岩割伤掌心，身后追兵的脚步声终于被密林吞没。

但当我扶着树干大口喘气时才惊觉，与我相依为命的逃荒姐妹早已不见踪影。

暮色如墨，正从山峦缝隙里倾泻而下，林间忽远忽近的狼嚎混着夜枭凄厉的啼叫，惊得灌木簌簌发抖，每一片晃动的阴影都像潜伏的利爪。

冷汗浸透后背，我却扯出一丝苦笑 —— 若真能在此处终结苦难，倒也能早些扑进阿娘怀里了。

滚烫的血泡在草鞋里破裂，每走一步都似踩在刀尖上。

当我终于瘫倒在盘虬卧龙般的古树下，粗糙的树根硌得脊背生疼，却比任何锦被都令人安心。

追猎者的呼喝声彻底消散在山风里，疲惫如潮水漫过全身，沉重的眼皮再也撑不住。

明知这片刻小憩可能坠入万劫不复，明知黑暗中或许藏着比追兵更可怖的危险，可紧绷的神经早已无力抗拒困意。

朦胧间，山雾化作袅袅炊烟，阿娘系着蓝布围裙从灶台前转过身，眼角的皱纹里盛满笑意；阿嫂抱着襁褓中的侄女，银镯在手腕上叮当作响；几个妹妹举着野花朝我奔来，裙摆扬起的弧度比春日的溪流还要欢快。

她们的笑声驱散了山林的寒意，恍惚间我又成了蜷缩在暖阁炕头的孩童，原来死亡竟也这般温柔。

温热的水珠突然砸在滚烫的脸颊上，我下意识抬手擦拭，却又有第二滴、第三滴接踵而至。

正欲发怒，一股裹挟着腥臊的温热气息突然扑面而来，带着粗重的喘息喷在脖颈间，惹得汗毛根根倒竖。

我迷迷糊糊揉开酸涩的眼皮，对上两盏在暮色中幽幽发亮的 “铜铃”—— 那野兽不知何时已将巨大的头颅探到咫尺之遥，琥珀色的瞳孔里流转着我看不懂的光，湿润的鼻息一下下扫过我皲裂的嘴唇，竟让我产生某种奇异的错觉，仿佛眼前这庞然大物正怀着孩童般的好奇在打量我。

我条件反射地扯动嘴角，挤出个比哭还难看的笑容。

当目光顺着它起伏的鼻脊下移，一滴混着涎水的透明液滴正悬在獠牙尖端，在暮色中泛着冷光。

眼看那液滴就要坠在脸上，突然看清下方猩红如绸缎的长舌，上面布满倒刺般的肉粒，而更上方参差交错的犬齿足有匕首般锋利，泛着令人胆寒的森白。

寒意瞬间从尾椎窜上天灵盖，困意被惊得烟消云散。

我死死咬住下唇，连牙齿打颤的声音都不敢发出，心脏在胸腔里疯狂撞击，几乎要冲破肋骨。

“完了，这回真要葬身虎腹了……” 我绝望地盯着那张能将我整个人吞下的血盆大口，忽然意识到这老虎大概把我当成新鲜猎物，正慢条斯理地欣赏恐惧在我脸上蔓延。

它湿润的眼睛眨也不眨，胡须轻轻颤动，温热的呼吸一下下扑在我僵硬的脸上，而我早已从心底泛起寒意，浑身止不住地筛糠，连哭都忘了。

阴冷潮湿的山风裹挟着不怀好意的哄诱声，如同毒蛇吐信般钻进耳朵。

“别跑了，乖乖跟我回去，以后享不尽的荣华富贵等着你呢，小姑娘，我们知道你在这儿！”

话音未落，另一道粗粝的嗓音便接上：“别藏了，快出来，不然老虎吃了你！”

那声 “老虎” 仿佛触发了某种开关，近在咫尺的庞然大物猛地竖起耳朵，铜铃大的眼睛瞬间染上警觉，喉间发出低沉的呜咽，温热的鼻息重重喷在我汗湿的脖颈。

我感觉裤腿一片温热，十二岁的身体止不住地颤抖。

追兵的脚步声混着枯枝断裂的脆响越来越近，眼前老虎的虎视眈眈与身后恶人的穷追不舍，让我仿佛被架在生死的火刑架上。横竖都是死，我绝望地闭上双眼，等待着獠牙撕裂皮肉的剧痛。

就在这时，灌木丛突然传来窸窸窣窣的响动。

我从眼缝里偷瞄，只见那老虎缓缓转动硕大的头颅，肌肉虬结的脊背绷成一张满弓。

它喉咙里发出不满的低吼，利爪在泥地里刨出深深的沟壑，似乎被逐渐逼近的人声激怒，又像是在权衡猎物与危险的轻重。

紧绷的心脏刚稍稍放松，却见那老虎猛地甩动尾巴，枯叶纷飞间，血盆大口裹挟着腥风直朝我咽喉咬来！

我本能地发出撕心裂肺的尖叫，尖锐的声音在山谷间回荡。

老虎被这声惊叫惊得浑身一震，锋利的犬齿堪堪停在距离皮肤半寸处。

就在这千钧一发之际，它突然发出一声凄厉的哀嚎，温热的鲜血滴落在我肩头。

庞大的身躯失去支撑，重重地朝我压下来。

我拼命扭动身体往旁边翻滚，粗糙的树皮刮擦着后背，火辣辣的疼。

即便如此，还是没能躲开那如山般沉重的虎头，右腿被死死压住，骨头仿佛要被碾碎。

泪水在眼眶里打转，可刚要哭出声就被我生生咽了回去 —— 追兵的呼喊声更近了，他们踏着枯枝，循着我的尖叫步步紧逼，那声音里藏着的贪婪与残忍，比虎口的獠牙更让我不寒而栗。

就在绝望几乎将我吞噬的刹那，一股劲风裹着松针气息扑面而来。

一双修长的大手突然从头顶垂下，像鹰隼抓小鸡般将我凌空捞起。

身体骤然脱离地面的失重感让我胃部翻涌，还未等我发出惊叫，整个人已裹挟着风声急速攀升。

粗粝的树皮在眼前飞速倒退，潮湿的苔藓气息混着铁锈味直冲鼻腔，等我惊魂未定地睁开眼，已被重重按坐在碗口粗的横枝上。

离地数丈的高度让我瞬间头皮发麻，脚边晃动的树影如同深渊，连呼吸都变得凝滞。

我本能地张开嘴想呼救，却被一只带着奇异香味的手掌牢牢捂住，温热的掌心几乎贴住我的鼻梁。

背后传来陌生男人轻微的喘息，腰间的铁臂箍得生疼，仿佛要将我的骨头碾碎。

无论怎么扭动挣扎，始终被那人牢牢扣住，只能看到他袖口露出的一截白玉般的手臂，在暮色中泛着诡异的幽光。

暮色如墨浸透山林时，官兵们的火把终于冲破密林。

十数支松明火把将树下照得通明，甲叶摩擦的哗啦声与皮靴踩碎枯枝的脆响此起彼伏。

为首的把总用腰刀拨开花棘，锈铁护手在火光下泛着暗红，他踢了踢老虎僵直的前爪，靴底沾到温热的血渍，立刻嫌恶地在草窠上蹭了蹭。

都仔细搜！ 他朝身后吆喝，铜哨挂在脖颈间晃出冷光，那小妮子定是藏在附近 ——

话音未落，几个兵勇已围到老虎尸身旁。

火把凑近时，能看见兽口大张的獠牙间凝着暗红血沫，舌头垂在草丛里，竟真像被什么东西卡住般。

头儿您瞧！ 个塌鼻梁的兵卒用枪尖戳了戳老虎喉咙，这畜生肚子还鼓着呐！

另个瘦脸兵蹲下身，凑到虎嘴边闻了闻，突然嗤笑起来：莫不是想吞那丫头时被骨头噎着了？你看这嘴角还挂着布丝呢！

他指尖捏起的果然是片蓝粗布，正是我逃荒时穿的裙角。

火把光在众人脸上明明灭灭，映得铠甲上的兽纹狰狞可怖。

有人挠着头嘟囔：可老虎咋死了呢？难不成真是被噎死的？

立刻有人接话：傻小子！没见它脖颈有道血口子？定是死前跟那丫头厮打时被划伤，又急着吞人，才落了个同归于尽的下场！

这话引来一片哄笑，把总的眉头也舒展开，用刀背敲了敲老虎脑壳：好个烈性子的妮子！能把山君折腾成这般模样，也算条好汉了。

他们在树下绕了三圈，刀鞘不断剐蹭着树干，惊得栖息的夜鸟扑棱棱飞起。

有个年轻兵卒望着虎尸叹气，喉结滚动着说：我昨儿远远瞧过她，梳着双丫髻，眼睛亮得像山涧水......要是能娶回家做婆娘一定不错！

话没说完就被同伴拍了后脑勺：想什么呢！就算活着，也是要送进宫里的料子，轮得到你这丘八？

松明火把的青烟袅袅升上树冠，我蜷缩在枝桠间，后背紧贴着粗糙的树皮，连呼吸都不敢带出声响。