第38章 暴雪夜宴（1/2）

腊月二十三，小年夜的雪下得疯了。

陈文强站在新购置的三进院廊下，望着鹅毛大雪将朱漆大门外那辆镶金嵌玉的马车渐渐覆成素白，心头却无半分赏雪的闲情——马车里坐着的人，已在他门前“偶遇”三次了。

“东家，礼部郎中李大人的帖子又递进来了。”管家陈福小跑着穿过庭院，青石板上的积雪被他踩出一串急促的印子，“说务必请您过府一叙，聊聊‘煤炭供奉内务府’的良机。”

陈文强接过那张洒金帖子，指尖触到纸张边缘精细的缠枝莲纹。三个月前，这样的帖子他连摸的资格都没有。如今，随着蜂窝煤半个冬天销出八十万块，煤炉铺进东西城六百余户，陈家已成了京城商界突然崛起的异数。

“回了吧。”他将帖子递还，“就说雪大路滑，改日再登门请教。”

陈福欲言又止，最终还是躬身退下。陈文强知道老管家想说什么——这半月来，上门攀交的官员已有七位，婉拒得多了，难免得罪人。可他更清楚，这些突然涌来的“好意”，多半是嗅到了怡亲王那条线上的味道。

正思量间，西厢房里突然传出“砰”的一声闷响，紧接着是女儿陈清瑶的惊呼：“爹！快来看！”

陈文强疾步穿过回廊，推门便见次子陈明远灰头土脸地站在一堆陶土碎片旁，手中却捧着一只泛着暗红光泽的圆形铁器。屋内炭火盆烧得正旺，那铁器在火光映照下，表面竟流转着一层奇特的金属纹理。

“成了！”陈明远眼睛亮得吓人，“爹，您看这改良的炉芯！”

陈文强接过那铁器细看。三个月前，他们最初做的煤炉只是粗铁皮箍成的圆筒，热效不过三四成。后来借鉴现代蜂窝煤炉原理，加了双层炉壁、保温填料，效率提到五成，已让京城百姓惊为天物。而眼前这个炉芯，内壁竟有螺旋状导流槽，底部进风口设计成可调节的蝶形阀。

“这是……空气动力学？”陈文强脱口而出穿越前的术语。

陈明远虽不懂这词，却兴奋地比划：“我观察灶膛火焰月余，发现若是让风旋着进来，煤烧得更透！试了十七种槽纹，这种螺旋的最妙——同样一块煤，能多烧两刻钟，烟气还少了三成！”

陈清瑶已拿纸笔在算：“若全换成这种新炉芯，每月省下的煤料就有五百两，还更不易中炭毒。只是……”她抬头，“这铸造工艺复杂，王铁匠那边怕是做不来。”

“那就找更大的作坊。”陈文强当机立断，“明远，你画详图。清瑶，算成本。三日内，我要见到可量产的样品。”

话音未落，长子陈明翰披着雪花匆匆进屋，面色凝重：“爹，出事了。西城柴炭行的赵会长，刚才在醉仙楼放话，说咱们的煤炉‘窃了赵家祖传的火窑秘术’，要告官。”

陈文强心中一凛。赵半城，京城柴炭业霸主，祖上三代经营，据说与内务府采办有姻亲。蜂窝煤兴起后，赵家木炭销量已跌了三成，此前虽有小摩擦，却从未如此公开叫阵。

“可有证据？”他沉声问。

“说是有证人见到咱家伙计‘偷入赵家窑厂’。”陈明翰压低声音，“但我查了，那所谓的证人，是赵家账房的外甥。这分明是诬陷，可衙门若真查起来……”

“他们要的不是官司赢，是拖住我们。”陈文强走到窗边，看雪越下越猛，“年关将至，正是采买高峰。一旦涉讼，大户人家谁还敢订咱们的货？”

陈清瑶急道：“那怡亲王那边的订单……”

这正是要害所在。七日前，怡亲王府的管事悄悄递来话，说王爷对陈家的煤炉“甚为满意”，年后可能要下一笔“大单”。消息不知怎的漏了出去，这才引来群狼环伺。

“赵半城背后还有人。”陈文强缓缓道，“单一个柴炭行，不敢同时招惹王府关照的生意。”

屋外突然传来马蹄踏雪之声，急促如擂鼓。众人推门望去，只见一骑快马冲至门前，马上跳下个披玄色斗篷的汉子，竟是怡亲王府的二等侍卫周桐。

“陈老板，”周桐抱拳，面色肃然，“王爷请贵府即刻过府一叙——马车已在巷口候着。”

陈文强心头一跳：“敢问何事如此紧急？”

周桐上前半步，声音压得极低：“王爷得了密报，有人要在煤炭上做文章，牵扯的……不止商贾之事。”

怡亲王府的暖阁里，地龙烧得温热如春，却驱不散陈文强背脊的寒意。

胤祥披着件青缎常服，坐在黄花梨圈椅中，手中把玩着一块乌亮的蜂窝煤。这位以“侠王”着称的皇子，此刻眉宇间锁着罕见的凝重。

“陈老板可知，西山煤矿是谁的产业？”他忽然问。

陈文强如实答：“听闻是内务府辖下的官窑。”

“那是明面上的。”胤祥将煤块轻轻放在茶几上，“实际上，西山大小二十七处煤窑，有十九处是八哥的人管着。”

八阿哥胤禩。陈文强呼吸一滞。

“你家的蜂窝煤物美价廉，百姓称道，本是好事。”胤祥站起身，走到窗前，“可你这生意做得太巧——不碰官窑，专收那些私掘的小窑散煤，加工后反倒比官煤好烧。这便挡了别人的财路。”

陈文强额角渗出细汗：“草民只是想谋个生计……”

“本王知道。”胤祥转身，目光如炬，“否则今日请你来的就不是我，而是刑部了。”他顿了顿，“有人递了折子，说你私采官矿、偷漏课税，更紧要的是——说你用煤炉聚众，图谋不轨。”

“图谋不轨”四字如冰锥刺骨。在这个时代，这罪名足以抄家灭门。

“王爷明鉴！”陈文强跪倒在地，“草民绝无此心！”

“起来。”胤祥抬手虚扶，“若信不过你，本王也不会与你说这些。只是……”他踱回案前，抽出一卷账册，“你可知你家煤炉，这月卖进了哪些府邸？”

陈文强茫然抬头。

“裕亲王府、淳郡王府、九门提督衙门……”胤祥念出一串名字，“还有，八贝勒府也买了二十个。”

房间静得能听见银炭爆裂的噼啪声。

“买你煤炉最勤的这几家，”胤祥缓缓道，“恰好都是近来在朝堂上主张‘严查私采矿产’的。”他盯着陈文强，“你觉得是巧合吗？”

陈文强如坠冰窟。

他忽然想起，上月确有几笔大宗采购，点名要“最快送货”。当时只当是生意兴隆，现在想来，那些买主的下人态度倨傲，付钱却异常爽快，根本不像寻常采办。

“他们在布局。”胤祥的声音冷静得可怕，“先用你的炉子，等时机成熟，便揭发你‘勾结官员、窥探府邸’——炉子进了府，送煤的伙计每月出入，窥探什么不行？”

“可草民与那些大人素无往来……”

“不需要你有往来。”胤祥截断他的话，“栽赃，懂吗？一本伪造的密账，几个‘畏罪自尽’的伙计口供，足矣。届时不但你陈家满门难保，连用过你家煤炉的官员都要受牵连。”

陈文强浑身发冷。他这才意识到，自己以为的经商致富，在权力眼中不过是一枚可随意摆布的棋子。

“王爷为何告诉草民这些？”他哑声问。

胤祥沉默良久。窗外雪光照在他棱角分明的侧脸上，这位历史上以正直闻名的亲王，此刻眼中闪过复杂神色。

“因为有人想借你打击本王。”他终于说道，“谁不知你陈家的紫檀家具是先献入我府？谁不知你家女儿在太后寿宴上弹的曲子是我举荐？你早已被打上‘怡亲王府’的烙印。”

他走到陈文强面前，居高临下：“现在你有两条路。一是即刻关停所有产业，举家离京，从此隐姓埋名。二是……”

“请王爷指点明路。”陈文强深深叩首。

胤祥从袖中取出一枚玉牌，放在桌上。玉质温润，刻着云纹与一个“慎”字。

“腊月二十八，西山皇庄有场冬狩。”他缓缓道，“皇上会亲临。我要你在那之前，做出一批‘特殊’的煤炉。”

回程的马车上，陈文强握着那枚玉牌，掌心全是冷汗。

胤祥的要求极其凶险：做一批取暖效果奇佳、却会在使用月余后“自然损坏”的煤炉，送往那几个最积极弹劾私采矿产的官员府上。届时冬狩之上，皇帝亲见普通煤炉完好无损，而那几家的却相继报废，猜疑的种子便会种下。

“这是欺君之罪……”陈文强喃喃。

驾车的周桐在外低声道：“王爷说了，他会安排妥当，所有痕迹都会抹去。陈老板只需考虑——是做任人宰割的羔羊，还是搏一线生机。”

马车在深夜的雪巷中吱呀前行。陈文强闭上眼，脑中闪过这半年种种：初得煤矿时的狂喜，改良炉具时的专注，家人围坐算账时的笑声……还有女儿清瑶说“爹，咱们是不是真能在京城站稳脚跟”时，眼中闪动的光。

不能退。退了，一切成空，且未必真能脱身。

可近呢？这是真正的刀尖跳舞，一旦失足，万劫不复。

回到家中已是三更。陈文强却见堂屋灯火通明，全家竟都未睡。陈明远捧着新炉图纸，陈清瑶在打算盘，连一向早歇的老妻都坐在那里缝补，针线起落间，手指微颤。

“爹，”陈明翰率先起身，“王府召见，是不是出了大事？”

陈文强看着一双儿女眼中相似的担忧，忽然笑了。那笑容里有疲惫，更有某种破釜沉舟的决绝。

“都坐下。”他解下披风，“咱们陈家，要接一桩天大的买卖。”

腊月二十四，雪停，天色却更阴沉。

陈家在城西的铁匠作坊连夜开炉。王铁匠看着陈明远递来的新图纸，眉头拧成疙瘩：“这夹层里的机簧……是要让炉子到时候自己裂开？”

“不是裂开，是‘松动’。”陈明远指着图纸上一处精巧设计，“你看，这里用两种不同铁料，热胀冷缩系数差三成。烧满三十五日，铆钉便会微松，炉膛漏气，功效大减，外观却无损。”

王铁匠倒吸凉气：“这可是要掉脑袋的手艺……”

“工钱翻五倍。”陈文强推门进来，手中拎着沉甸甸的布包，“做完这批，你全家可随我的商队南下，苏州杭州任选一处宅院，安度余生。”

布包解开，白花花的官银在炉火映照下刺人眼目。

王铁匠盯着银子，喉结滚动，良久，抓过图纸：“要几个？何时交货？”

“十二个。四日之内。”

“不成，最少七日！”

“五日。”陈文强又放下一锭金子，“昼夜赶工，用最好的铁料。做得天衣无缝，再加一百两。”

铁匠铺里只剩风箱呼哧声与锤击铁砧的叮当。陈文强走出作坊时，天空又开始飘雪。街角，一个卖炊饼的老汉朝他微不可察地点了点头——那是胤祥布下的眼线。

与此同时，陈清瑶正在书房内面对另一场危机。

“小姐，这是按您吩咐从山西快马送来的煤样。”伙计捧上一只木匣，“但送煤的人说……西山那边出事了。”

匣中煤块呈罕见的银灰色，质地酥松，入手却极沉。陈清瑶拈起一块在鼻尖轻嗅，有淡淡的硫磺味——这是高品位的银煤，本该是绝佳的燃料，可……