第39章 地火暗涌（2/2）

一片愁云惨雾中，陈文强忽然问：“若不管规制，单从技术上，这些要求能做到几成？”

众人沉默片刻，张师傅迟疑道：“六七成或许可以。但最后这条——一炷香彻底灭火，难。煤火一旦烧起来，泼水都未必能立刻灭透，何况要在密闭的炉子里……”

“若不用水呢？”一直沉默的陈文毅忽然开口。这位三弟平日醉心木工技巧，话不多，却常有惊人之语。

他走到桌边，拿起一支炭笔在纸上画起来：“哥，你以前说过，火要烧起来得有三样：燃料、空气、温度。咱们若能在炉子里做个夹层，紧急时放下铁板隔开煤和空气，再往夹层里灌……灌沙土？沙土能吸热，还能压灭余烬。”

“机关怎么触发？”陈文强眼睛亮起来。

“可以用重物坠拉。”陈文毅越说越快，“在炉顶设个储沙箱，平时用卡扣固定。万一走水，扯动拉绳，卡扣松开，沙土落下盖住火源，同时铁板隔断进风口……”

屋里的气氛活络起来。匠人们围拢过来，你一言我一语地补充：储沙箱可以做小些，多设几个分散在炉周；拉绳可以连到殿外，由值守太监控制；甚至有人提出可以用铜管导温，在炉外设个“温度计”似的显示装置，免得宫里人不知火大火小……

陈文强听着，心中渐有雏形。这已不是简单的煤炉，而是一套原始的中央供暖系统雏形。若能做成，何止皇宫，那些深宅大院、酒楼商铺，都是潜在的市场。

“但规制问题还是绕不开。”陈文忠泼了盆冷水，“咱们不认识内务府的人，贸然去问又恐引人疑心。”

这时，一直旁听的妻子柳氏轻声开口：“或许……可以从十三福晋那里旁敲侧击？”

众人看向她。柳氏脸微红，仍从容道：“上月我去送紫檀妆匣时，福晋身边的嬷嬷提起，说德妃娘娘喜欢青莲色，但因身份所限，器物上不能用全莲纹，只能用水波纹暗喻。既如此，其他忌讳应当也能打听到些。”

陈文强与长兄对视一眼，点了点头。

“那便分头行事。”他站起身，“文毅带匠人攻关技术，最迟腊月二十九我要看到第一个原型。大嫂和柳氏设法打听宫中规制。至于我——”他望向窗外深沉的夜色，“我得再去见一个人。”

“谁？”

“年小刀。”

陈文忠脸色一变：“那个市井泼皮？此事与他何干？”

“煤窑那边最近不太平。”陈文强声音低沉，“三天前，有两个生面孔在窑口转悠，打听咱们的产量和销路。昨天，运煤的车队在山道被几块‘意外’滚落的石头拦了路。虽然没伤人，但这是个信号。”

“你怀疑是柴炭行会的余孽？”

“或是新的对手。”陈文强扣上外袍的扣子，“年小刀消息灵通，他应该知道是谁在背后捣鬼。王爷的订单是机遇，也是软肋——若此时咱们的煤窑出事，断了原料供应，三个月后拿什么交差？”

子时过半，陈文强带着两个可靠家丁悄然从侧门出府。雪又下了起来，细密的雪花在夜色中斜织，很快在青石路面上铺了薄薄一层。

年小刀住在城南的猫耳胡同，那里鱼龙混杂，夜半时分依然能听到隐约的赌档喧哗、酒肆吆喝。陈文强的马车在胡同口停下，他示意家丁在此等候，独自撑伞走了进去。

第三间院门虚掩着，透出昏黄的灯光。陈文强推门而入，小院里积雪未扫，却有一行新鲜的脚印直通正屋。

他脚步一顿。

年小刀是个讲究人，就算自己懒得扫雪，也绝不会容院里留下这般杂乱的脚印。何况那脚印深而拖沓，不像练武之人轻健的步态，倒像是……

屋里传来一声闷哼，像是被人捂住嘴的挣扎。

陈文强悄然后退，手已摸向腰间的短刃——那是他找铁匠特制的“防身器”，虽不如现代军刀锋利，但在贴身搏斗中足以致命。

就在此时，正屋的门“吱呀”一声开了。

出来的不是年小刀，而是一个陌生汉子，黑衣短打，蒙着面，只露出一双阴鸷的眼睛。他手中提着个布包袱，沉甸甸的不知装着什么，暗红色的液体正从包袱角渗出，一滴，两滴，落在雪地上，晕开刺目的红。

两人四目相对，时间仿佛静止了一瞬。

黑衣人眼中闪过杀意，左手已摸向腰间。陈文强比他更快——短刃出鞘的同时，一枚特制的响箭被抛向空中，尖锐的哨音划破雪夜。

那是与家丁约定的警讯。

黑衣人咒骂一声，不再纠缠，转身蹿上院墙。陈文强没有追，他冲进正屋，只见年小刀倒在地上，胸前一片殷红，手指还指着某个方向，嘴唇翕动却发不出声音。

顺着他指的方向看去，墙角的破柜子被翻得乱七八糟，一个暗格敞开着，里面空空如也。

年小刀攒了多年的消息簿，被拿走了。

院外传来家丁的脚步声和呼喊，陈文强蹲下身，按住年小刀不断冒血的伤口：“坚持住，大夫马上来。谁干的？他们找什么？”

年小刀眼睛瞪得极大，用尽最后力气抓住陈文强的手腕，指甲几乎掐进肉里。他嘴唇颤抖着，吐出几个气音：

“……煤……脉……图……他们知道……地下……”

话音未落，手已无力垂下。

陈文强僵在原地，寒意从脚底直冲天灵盖。

他们知道地下。

简简单单四个字，却意味着最坏的情况发生了——新宅下的煤脉秘密，已经泄露。而对方不惜杀人灭口也要夺走的，恐怕不仅是年小刀的消息簿，更是某个更致命的东西。

院外脚步声渐近，家丁的呼喊声中夹杂着邻舍被惊动的嘈杂。陈文强缓缓站起身，看着雪地上那行通往黑暗深处的脚印。

三个月后的王爷订单，西角院下的煤脉秘密，今夜的血案，还有不知藏在何处的对手——所有的线索突然拧成一股，勒得他几乎喘不过气。

窗外，雪越下越大了。