第46章 烫手山芋（2/2）
“成了……”陈文翰瘫坐在条凳上，声音沙哑。
三个老师傅累得说不出话，只互相拍了拍肩膀。学徒们东倒西歪地靠在墙角，有几个已经打起了鼾。
陈文强一件件检查过去。手抚过光滑的木面，心里却没有半分轻松。明日交货，才是真正的难关。内务府那帮人，会认这种“简化”的工艺吗？那些被抢了生意的造办处，会善罢甘休吗？还有在暗处窥伺的对手，又会出什么招？
“二哥。”陈秀云从门外进来，手里提着一个食盒，“福晋那边回话了，说她明日会派两个嬷嬷同去内务府，算是做个见证。”
陈文强点点头。王府福晋肯出面，已是天大的情面。可宫廷里的漩涡，哪是两个嬷嬷能镇住的？
“秀云，咱们家的古筝课，最近有没有什么特别的学生？”
陈秀云想了想：“倒是有一位，是内务府一位主事的侄女，来了三四回，学得挺认真。二哥是怀疑……”
“不是怀疑，是多留条路。”陈文强压低声音，“明日若顺利便罢。若有不顺，或许需要有人递句话。”
腊月二十五，晨。
天空阴沉，飘起了细雪。十六件器物用厚毡包裹，装上六辆大车。陈文强与陈文翰亲自押车，朝着皇城方向驶去。
雪越下越大。车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响。陈文强骑在马上，回头望了一眼渐行渐远的作坊。
这一趟，是福是祸？
内务府衙门在皇城东北角。车到门前，早有太监候着。验过怡亲王府的文书，器物被一抬抬搬进侧院敞厅。
厅内已坐着几人。上首是一位面白无须的老太监，眯着眼，手里转着两个核桃。左右各坐着两名官员模样的人，其中一个陈文强认得——是京城木器行会的副会长，姓胡。
胡副会长见他进来，嘴角扯出一丝若有若无的笑。
老太监慢悠悠开口：“陈东家是吧？殿下举荐的人，咱家自然信得过。不过嘛，宫里的器物有宫里的规矩，咱得先验验。”
他一挥手，几个小太监上前拆开毡布。
紫檀器物露出的刹那，厅里静了一瞬。老太监眯着的眼睁开了些，胡副会长脸上的笑容却僵住了。
“这……”一名官员站起身，走近围屏细看，“这纹样……是不是太简了些？”
老太监却缓缓起身，走到一扇屏风前，伸手摸了摸雕花处：“料子是上好的金星紫檀，油性足。这做工……”他屈指敲了敲榫接处，声音沉实，“倒是扎实。”
胡副会长忙道：“刘公公，年例器物向来是江南造办处的差事，讲究的就是个‘精雕细琢’。这般简素，恐怕……不合规矩吧？”
刘公公没理他，转头看向陈文强：“陈东家，说说你的想法。”
陈文强躬身：“回公公的话，紫檀木纹路天成，如云如瀑，过分雕琢反倒掩了本色。晚辈以为，宫廷器物贵在庄重大气，而非繁冗堆砌。且这批是急补之用，若按常法，断不可能七日完成。如今这般，既保全了紫檀天然之美，又赶上了工期，两全其美。”
“狡辩！”胡副会长冷笑，“分明是手艺不精，赶工敷衍！”
“是不是敷衍，试试便知。”陈文强不慌不忙，走到一具多宝阁前，“这套多宝阁，榫卯皆可拆卸重组。公公若不信其牢固，可命人拆开再装。”
刘公公眼中精光一闪：“哦？”
他使了个眼色，两个小太监上前，按照陈文强的指点，小心翼翼卸下几块侧板。榫头退出卯眼时，发出清脆的“咔”声，严丝合缝，无半分松动。
再装回去，依然稳固如初。
刘公公点点头：“有点意思。”他坐回太师椅，核桃转得哗哗响，“东西咱家收了。不过嘛……”
他拖长了音。陈文强的心提了起来。
“内务府有规矩，民间承办宫务，需有行会作保。”刘公公看向胡副会长，“胡会长，你们木器行会，可愿为陈家作保啊？”
胡副会长皮笑肉不笑：“这个嘛……陈东家虽手艺不错，但毕竟入行时间短，又非行会正式成员。这作保之事，还需行会诸位理事商议才是。”
话里话外，就是卡着。
陈文强袖中的手攥紧了。他早料到这一出，却没想到对方如此明目张胆——当着刘公公的面，也敢使绊子。
就在这时，厅外传来脚步声。一个青衣小太监匆匆进来，在刘公公耳边低语几句。
刘公公脸色微变，再看陈文强时，眼神复杂了几分。
“罢了。”他摆摆手，“既是殿下举荐，保不保的，也不过是个形式。胡会长，你们行会若不愿担这干系，咱家自己担着便是。”
胡副会长脸色一变：“公公，这不合规矩……”
“规矩？”刘公公斜睨他一眼，“宫里急用，殿下催办，这就是最大的规矩。还是说，胡会长觉得，咱家的话不算规矩？”
话说到这份上，胡副会长只能咬牙低头。
手续办完，已近晌午。陈文强走出内务府衙门时，雪停了，云层间透出些许惨白的天光。
陈文翰长舒一口气：“总算过了。”
“过了？”陈文强回头望了一眼那朱红大门，“大哥，这才是开始。”
回程路上，兄弟二人默然无言。快到作坊时，却见门口停着一辆熟悉的马车——是煤铺谢掌柜的。
谢掌柜急急迎上来，脸色比雪还白：“东家，出事了！咱们从西山运煤的通道，被人截了！”
“什么？”
“是顺天府的人，说是近日盗采猖獗，所有进出西山的煤车都要严查。可他们专查咱们的车，一查就是大半日，后面的车全堵在路上。”谢掌柜声音发颤，“眼看就要封灶过年，各家各户都在囤煤，咱们的库存……撑不过三天。”
陈文强勒住马，望着自家作坊的门楣。
院子里，学徒们正在清扫积雪，准备庆祝差事顺利完成。欢声笑语隔着院墙传出来，天真而无忧。
他想起离开内务府时，胡副会长那阴冷的眼神。想起煤铺前闹事的人群。想起侍卫长那句“殿下要亲眼验货”。
一环扣一环，一招接一招。宫里这关过了，生意上的杀招才刚亮出来。
“东家，现在怎么办？”谢掌柜的声音带着哭腔。
陈文强深吸一口气，冰冷的空气刺得肺疼。
“先回铺子。”他翻身下马，“把所有人的煤炉订单都理出来，一家一家上门，说清楚缘由。愿意等的，年后续供，每户补偿五十文钱。不愿等的，全额退款。”
“那咱们的生意……”
“生意要做，但命更要紧。”陈文强推开院门，院内的欢笑声戛然而止。所有人都看着他，看着他脸上的凝重。
雪又开始下了，细密的，悄无声息的。
他站在院中，缓缓开口：“都听好了。从今日起，作坊停工三日。煤铺那边，谢掌柜会安排退赔事宜。大家辛苦半年，该歇歇了。”
“二哥？”陈秀云从屋里出来，手里还拿着账本。
陈文强看着她，又看向大哥，看向院中一张张或疑惑或不安的脸。
“山雨欲来。”他轻声说，声音只够身旁几人听见，“咱们得先缩回来，才能看清，到底有多少只手在暗处推咱们。”
夜幕降临时，陈文强独自坐在正厅里。油灯如豆，映着桌上那封怡亲王府的回执——器物已收，赏银五百两。
五百两，买他们七日七夜不眠不休，买他们得罪半个京城的同行，买他们如今四面楚歌的境地。
值得吗？
他闭上眼，想起穿越前那个世界，想起自己在那里的挣扎与不甘。来到这儿，白手起家，步步惊心，好不容易挣出一点局面，转眼又如履薄冰。
窗外风雪声渐紧。
忽然，院门被叩响。很轻，但在寂静的夜里格外清晰。
陈文强起身开门。门外站着一个人，裹着厚厚的斗篷，帽檐压得很低。那人抬起头——竟是白日里内务府的刘公公身边那个青衣小太监。
“陈东家，”小太监声音尖细，递过一个锦囊，“我们公公让咱家带句话：木秀于林，风必摧之。但若是秀木成林，风……也就无处可摧了。”
锦囊入手，沉甸甸的。里头不是银子，而是一块乌木腰牌，正面刻着“内造”二字，背面是一个小小的“刘”字。
“公公还说，”小太监压低声音，“明年开春，宫里要重修一处偏殿，需一批紫檀窗棂、门扇。这活儿，江南那边报的价太高。若陈东家有意，腊月过完，可来寻咱家。”
说罢，转身没入风雪。
陈文强握着那块腰牌，站在门廊下。雪片扑在脸上，冰冷刺骨。
成林的秀木吗？
他望向漆黑的天际。这场风雪过后，京城的格局，怕是真要变了。
而他们陈家，在这变局之中，又会是被摧折的秀木，还是……成林的那一片？
院墙外，更深处的暗巷里，一双眼睛正盯着这扇门。见小太监离去，那身影悄然退后，消失在风雪迷离的夜色中。
远处隐约传来打更声。
三更天了。