第49章 黑雪（1/2）

腊月二十八，京城的四九寒天像是要将人的骨髓都冻透。

陈家大院里，却是一派罕见的忙碌景象。十几个伙计正将改良后的第五代蜂窝煤炉装上板车，车辕压过青石板路发出吱呀声响，在清晨的寂静中格外清晰。

“这批三百个炉子，务必赶在晌午前送到八大胡同的各家铺面。”陈文强裹着貂皮大氅站在廊下，口中呼出的白气在寒风中迅速消散，“王掌柜已经付了定金，若是迟了，咱们的招牌可就砸了。”

“东家放心！”领头的伙计哈着热气应道，“这新炉子比上一代省煤三成，火头却更旺，那些个酒楼茶馆抢着要呢！”

陈文强点了点头，目光却不自觉地飘向院子角落那堆用油布盖着的物事。那是昨天刚从房山小煤窑运来的原煤，本该乌黑发亮，此刻油布边缘却渗出异样的暗红色水渍。

“大哥，你看这个。”

身后传来三弟陈文睿的声音。这位陈家最年轻的成员手里捧着一本账册，眉头紧锁：“十一月以来，咱们在城西的三家煤铺，退货量突然增了三成。客人都说煤饼烧起来有怪味，烟也大得呛人。”

“验过货了？”

“验了，同一批煤，同一批工人。”陈文睿压低声音，“我怀疑……有人动了手脚。”

陈文强没接话。他走到油布旁，掀开衣角，伸手捻起一小块煤。煤块在掌心留下暗红色痕迹，像是干涸的血迹。他用指甲刮下一点煤粉，凑到鼻尖嗅了嗅——除了煤特有的硫磺味，还夹杂着一丝若有若无的铁锈气息。

这不是他熟悉的煤。

“大哥！”前院传来二妹陈文慧的惊呼，“你快来看天上！”

陈文强抬起头。

灰蒙蒙的天空中，竟飘起了黑色的雪片。

那不是雪，是极细的煤灰，混合着不知名的尘埃，随着北风簌簌落下。不过片刻工夫，院中的青石板、屋檐、树枝，都蒙上了一层诡异的暗灰色。几个伙计惊慌地用手遮头，煤灰落在他们肩头，在深色棉袄上晕开一片片污迹。

“这是……从哪儿来的？”陈文睿喃喃道。

陈文强心中警铃大作。他快步走回正厅，那里悬挂着一幅京城及周边地形图。手指顺着房山煤窑的位置向北移动，停在了一片没有标注的山地区域。

“文睿，还记得上月来谈合作的那个山西煤商吗？他提过一嘴，说房山北面的山里有‘血煤’。”

“血煤？”陈文睿脸色一变，“那可是矿工们最忌讳的！说是挖到地脉，煤里渗了血，会招灾——”

话音未落，前院传来急促的敲门声。

门房老赵跌跌撞撞跑进来：“东家，顺天府的差爷来了，说……说要查封咱们的煤铺！”

陈文强整了整衣袍，面色平静：“请到前厅奉茶。”

来的不是寻常衙役，而是顺天府治中周大人的亲随师爷，姓吴，一双三角眼透着精光。他端着青瓷茶盏，却不喝，只用杯盖轻轻刮着杯沿。

“陈东家，明人不说暗话。”吴师爷放下茶盏，“近日京城多处煤铺售卖的煤饼，烧之生异烟，闻之令人头昏。已有数位百姓报官，说家中老幼因此患病。府尹大人震怒，责令严查。”

“吴师爷，”陈文强拱手道，“陈家煤铺的所有煤饼，皆出自房山小窑，每一批都有专人检验。您所说的异烟，陈某实在不知从何而来。”

“哦？”吴师爷从袖中取出一块用油纸包着的煤饼，放在桌上，“这是今早在贵铺西直门店查抄的，陈东家不妨亲自验看。”

煤饼表面乌黑，与寻常无异。但陈文强拿在手中，立刻察觉不对——重量轻了两成。他掰开煤饼，内部赫然掺着暗红色的碎渣，像是某种矿石的粉末。

“这不是陈家的货。”陈文强斩钉截铁。

“账册上可是白纸黑字。”吴师爷又掏出一本册子，“昨日西直门店售出煤饼二百三十块，入库记录与出库记录严丝合缝。陈东家，抵赖无益。”

陈文强心头雪亮。这是有人做了个严丝合缝的局——从源头煤窑，到运输，到铺面销售，每一环都被动了手脚。而对方能调动顺天府，背景绝不简单。

“师爷的意思是？”

“府尹大人念及陈家乃京城新晋商贾，且与怡亲王有些渊源，不愿重罚。”吴师爷捋着山羊胡，“这样吧，所有煤铺暂封十日，待查明真相。另外……听说陈东家手里有几处不错的煤窑，若愿转让，此事或可化小。”

原来在这里等着。陈文强几乎要冷笑出声。

“转让之事，需从长计议。至于封店……”他顿了顿，“可否容陈某三日自查？若三日后仍无结果，任凭处置。”

吴师爷眯起眼，似乎在权衡。最终他起身：“好，就三日。三日后若陈东家交不出说法，就休怪官府无情了。”

送走吴师爷，陈家正厅陷入了沉寂。

陈文睿一拳捶在桌上：“这是明抢！大哥，咱们去找怡亲王——”

“不可。”陈文强摇头，“胤祥虽然赏识我们，但此事涉及民生与官府，他若插手，反倒落人口实。况且……”他望向窗外尚未停歇的“黑雪”，“对方敢这么做，必有倚仗。”

“那怎么办？”

“查。”陈文强眼神锐利，“第一，文睿你带人去房山煤窑，查清‘血煤’的来源。第二，文慧你去联络年小刀，他在市井耳目灵通，看最近有哪些势力在打听煤窑的事。第三，我要亲自去一趟西直门店。”

“可那里已经被官府贴了封条——”

“封条只封前门。”陈文强披上大氅，“老赵知道后巷有个暗门。”

西直门大街的陈家煤铺前，果然贴着顺天府的封条。两个衙役抱着膀子守在门口，呵欠连天。

陈文强绕到后巷，在一处不起眼的木门前停下。他按照老赵交代的节奏敲了五下门，三长两短。门悄无声息地开了条缝，露出一张惊慌的脸——是铺子的伙计小顺子。

“东家！您可来了！”小顺子几乎要哭出来，“昨儿晚上，王掌柜突然让我回家，说铺子他亲自看顾。今早一来，就成这样了！”

“王掌柜人呢？”

“不见了！家里人说他一夜未归。”

陈文强走进铺子。货架上空空如也，地上散落着煤渣。他蹲下身，用手指蘸起一点渣土，在鼻尖嗅了嗅。然后他走到柜台后，打开记账的抽屉——账册果然被动过，墨迹的深浅与往日不同。

“小顺子，昨天有没有生人来过？”

“有！午后来了个山西口音的客商，说要谈一笔大买卖，和王掌柜在里间聊了半个时辰。后来我送茶进去，看见桌上摊着一张地图，像是矿图。”

“矿图……”陈文强若有所思。他起身走到后院，那里堆着几十个空竹筐，是平日里运煤饼用的。他一个个翻查，在第三个筐底，发现了一小撮暗红色的粉末，用油纸仔细包着。

就在这时，前门传来衙役的喝问声：“谁在里面？！”

小顺子吓得脸色煞白。陈文强迅速将油纸包塞进袖中，拉着小顺子退到暗门边。就在他们即将脱身时，陈文强余光瞥见后院墙头，一道黑影一闪而过。

那人影的身法，他见过——是年小刀手下的一个探子。

回到陈家大院时，已是傍晚。

陈文睿和文慧都回来了，脸色一个比一个凝重。

“房山煤窑那边，果然出了问题。”陈文睿灌下一大口热茶，“矿工说，十天前北面山体塌了一小块，露出个暗红色的矿脉。工头贪便宜，让人掺了些那种红石碎末进煤里，说是能增加分量。”

“糊涂！”陈文强怒道，“那种矿石是什么？”

“问了好几个老矿工，都说不清。只说是‘血石’，挖到了要祭祀山神，否则会招灾。更蹊跷的是，昨天工头突然暴病死了，那几个掺红石的矿工也都不见了踪影。”

文慧那边也有发现：“年小刀说，最近有三拨人在打听煤窑的事。一拨是山西口音，像是晋商；一拨是京城本地人，但说话带点关外腔；还有一拨……他还没摸清底细，但对方身手极好，他手下最机灵的眼线都差点被发现。”

“关外腔？”陈文强心头一动，“莫不是……”

话未说完，前院传来一阵爽朗笑声：“陈兄！数日不见，可还安好？”

这声音——

陈文强快步迎出去，只见怡亲王胤祥披着玄狐大氅，只带了两名随从，正笑吟吟站在院中。他肩上落着些许黑灰，却浑不在意。

“王爷大驾光临，有失远迎！”陈文强躬身施礼。

“免了免了。”胤祥摆手，“本王路过，见这天降‘黑雪’，想起你家的煤炉生意，顺道来看看。”他环顾四周，“怎么，遇到麻烦了？”

陈文强犹豫片刻，将今日之事简要说了一遍。

胤祥听完，笑容淡去。他走到廊下，伸手接了些飘落的黑灰，在指间捻了捻，又凑到鼻端闻了闻。

“这不是寻常煤灰。”他沉声道，“里面有朱砂的味道。”

“朱砂？”

“炼丹之物，也是……某些人用来做别的事的材料。”胤祥意味深长地看着陈文强，“陈兄，你这煤窑，怕是挖到了不该挖的东西。”

“还请王爷明示。”

胤祥屏退左右，压低声音：“一个月前，钦天监奏报，京北山区有‘地火异象’，疑似矿脉变动。圣上命内务府暗中查探，看是否有前朝遗留的……秘矿。”

陈文强心头一震：“秘矿？”

“前明天启年间，曾有人在北京西山私开矿洞，炼的不是铜铁，而是别的东西。后来矿洞坍塌，数百人埋骨其中，此事成为禁忌。”胤祥盯着陈文强，“若你挖到的‘血石’真是朱砂矿，那就不是简单的商战了。”

“可顺天府那边——”

“顺天府不过是个幌子。”胤祥冷笑，“真正的幕后之人，要的是矿，不是你的铺子。封店、施压，都是逼你交出地契的手段。”