第53章 煤灰下的暗流（2/2）

“如果谈不下来呢？”

“那就只能减产，主攻特供市场。”

胤祥忽然勒住马，转过头看着他。这位以儒雅着称的王爷，此刻眼里有一种锐利的光：

“陈文强，你知道本王为什么愿意用你的煤吗？”

“因为……质量尚可？”

“因为你是新人。”胤祥一字一句，“新人没那么多盘根错节的关系，没那么多要打点的关节，也就没那么多‘身不由己’。大清的煤业，被几个老家族把持了几十年，价格他们定，质量他们说了算。朝廷想动，却牵扯太多。而你——”

他顿了顿：“你像一颗石子，扔进了一潭死水里。”

陈文强心跳加速。

“但这颗石子，现在被人盯上了。”胤祥继续策马前行，“砸煤场只是开始。接下来会是查税、查工、查地契……随便一个由头，就能让你关门。而你猜，顺天府会怎么判？”

寒意从脊椎爬上来。

“本王可以保你一次。”胤祥的声音随着风飘过来，“但不可能次次都保。皇家有皇家的规矩，本王插手太多，朝中就会有人说，怡亲王与民争利、干涉商事。”

马场到了尽头，前面是一片枯树林。

胤祥停下，指了指林边一间小木屋：“进去喝口热茶吧。”

木屋里陈设简单，炭盆烧得正旺。胤祥亲自沏了茶，动作娴熟。

“三个月前，你送来的那批‘清香煤’，福晋很喜欢。”他忽然换了话题，“她说点起来有松柏之气，比寻常炭火雅致。宫里几位娘娘听说后，也想要些试试。”

陈文强手一颤，茶水差点洒出。

“但内务府有定例，采买需经层层核验。”胤祥吹了吹茶沫，“除非……有特别的‘由头’。”

“王爷的意思是……”

“腊月二十，太后寿辰。”胤祥放下茶盏，“各王府都要进献寿礼。本王府上准备的是一尊紫檀观音像——听说你家的手艺？”

陈文强瞬间明白了：“草民一定挑选最好的木料、最巧的工匠……”

“不。”胤祥打断，“本王要你亲自监制。而且，配一套特制的‘寿字清香煤’，用锦盒装好，作为配套的‘日常用物’进献。太后近年畏寒，宫中炭火总有烟气，若这煤真如福晋所说，那便是实用又新奇的寿礼。”

一箭双雕——既推广了特供煤，又抬高了紫檀家具的身价。

但陈文强知道，天下没有免费的午餐。

“王爷需要草民做什么？”

胤祥笑了，这次是真心的笑意：“聪明。本王确实需要你做一件事：一个月内，在西山建起一座‘示范煤场’。”

“示范煤场？”

“对。采用你所有的改良技术：水洗、除尘、护具、规范操作。”胤祥眼神认真，“规模不用大，但要做成样板。工部的人会去看，其他煤商也会去看。做成了，你就是‘行业典范’，本王就有理由在朝会上提‘煤业新规’。做不成……”

他没说完，但意思很清楚：做不成，陈家就会成为官场斗争的牺牲品，而胤祥也会及时切割。

陈文强后背渗出冷汗。这是赌局，赌注是整个陈家的未来。

“为什么选我？”他听见自己问。

“因为你是穿越者。”胤祥轻飘飘地说。

时间静止了。

炭火的噼啪声、窗外的风声、甚至自己的心跳声，都在这一瞬间消失。陈文强僵在椅子上，血液冲上头顶，又瞬间褪去，手脚冰凉。

胤祥平静地看着他，像在说一件再平常不过的事：

“四年前你出现在京城，身无分文，却知道紫檀木的鉴别之法、懂得家具榫卯新工艺、会改良煤炉、甚至能说出‘重力选煤’这种工部老匠人都未必懂的词。陈文强，你真以为这世上没人看得出来？”

“我……”

“不必慌张。”胤祥抬手止住他的话，“本王若想害你，你活不到今天。大清开国近百年，奇人异士见得多了。你有你的来历，我有我的分寸。”

他站起身，走到窗前：

“本王只知道，你带来的东西有用。于百姓有用，于朝廷也有用。这就够了。至于你从哪里来——重要吗？”

陈文强张了张嘴，却发不出声音。四年来最深、最恐怖的秘密，就这样被轻描淡写地揭开了。但奇怪的是，预想中的恐慌没有持续太久，反而有一种……解脱感。

“示范煤场，草民接下了。”他听见自己说，声音异常平稳，“但有两个条件。”

“讲。”

“第一，我需要工部的技术文书——不是指导，是许可。任何新设备、新流程，需要有官方背书，否则其他煤商会以‘违制’为由攻击。”

“准。”

“第二，煤场用工，必须签正式的雇佣契约，写明工钱、工时、防护、伤病抚恤。我要把它做成范本。”

胤祥转过身，眼里有欣赏的光：“你想改变行业？”

“只想自保。”陈文强实话实说，“但若真能成范本，对工人、对行业、对朝廷税收，都有好处。”

“好。”胤祥点头，“三日后，工部会有人去找你。契约范本，本王让刑部的人帮你斟酌。”

谈话到此，本该结束。

但陈文强起身时，还是忍不住问了一句：“王爷，那封匿名信……您知道是谁吗？”

胤祥正在系披风，闻言动作顿了顿。

“有些事，知道不如不知道。”他系好绳结，看向陈文强，“你只需要记住：在京城，想让你倒的，从来不止生意上的对手。棋盘很大，棋子很多。而你——”

他拍了拍陈文强的肩：

“你现在，也是一颗棋子了。想不被吃掉，就得尽快让自己变成‘棋手’。”

回城的路上，陈文强骑得很慢。

胤祥的话在脑中反复回响。穿越者的身份暴露了，但似乎没有引来杀身之祸——至少目前没有。王爷的态度更像是“物尽其用”，只要你有价值，来历可以暂放一边。

这让他想起现代职场：老板不在乎你的出身，只在乎你能创造多少利润。

可真的这么简单吗？

“棋子……棋手……”

他喃喃自语。胤祥在下一盘很大的棋，煤业改革只是其中一步。而陈家，恰巧成了这步棋的先锋。先锋有先锋的好处——率先抢占高地；也有先锋的风险——最先承受箭矢。

临近西直门时，天色忽然阴沉下来，飘起了细雪。

陈文强加快速度，却在城门外的茶棚边，看见一个熟悉的身影。

年小刀。

这位京城地下世界的头面人物，正独自坐在棚下喝茶。见到陈文强，他招了招手，像老友偶遇。

陈文强勒住马，犹豫片刻，还是下了马走进茶棚。

“年爷好雅兴。”

“等陈掌柜呢。”年小刀笑眯眯的，亲手倒了碗热茶推过来，“听说煤场昨晚不太平？”

消息传得真快。

“小事，已经处理了。”陈文强没碰那碗茶。

年小刀也不在意，自顾自喝着：“陈掌柜知道是谁动的手吗？”

“年爷有指教？”

“指教不敢。”年小刀放下茶碗，声音压低了些，“但可以卖个人情：领头那黑脸汉子，是九门提督衙门退役的百户，姓胡。退役后跟了内务府一位管事，专接些‘脏活’。”

内务府。

陈文强心里那幅模糊的拼图，忽然清晰了一块。如果对手只是西山煤商，最多是商业手段。但如果牵扯到内务府——那个掌管皇家采买的庞然大物——性质就完全不同了。

“年爷为什么要告诉我这个？”

“因为我不喜欢有人在我的地盘上乱来。”年小刀笑容淡了些，“西城是我的地界。他们砸你的场子，没跟我打招呼。这是坏了规矩。”

地下世界的逻辑，简单而直接。

“那年爷的意思是？”

“你安心做你的生意。”年小刀站起身，丢下几个铜钱，“西城这一亩三分地，我还能说上话。至于其他……陈掌柜，你如今抱上了怡亲王的大腿，该硬气的时候，就得硬气点。”

他走了几步，又回头：

“对了，胡百户最近常去‘春香院’找相好的。那姑娘叫翠喜，赎身钱是五百两——有人付的。”

说完，身影没入飘飞的细雪中。

陈文强坐在茶棚里，茶碗的热气渐渐散去。

年小刀在示好，也在提醒：你欠我个人情。而关于胡百户的信息，与其说是帮忙，不如说是试探——看你陈家有没有胆量、有没有手段去反击。

雪越下越大。

陈文强翻身上马，冲进城门。街道两旁的店铺已陆续挂起灯笼，昏黄的光在雪幕中晕开。路过煤场时，他看见里面灯火通明，老徐正指挥伙计清理废墟。

“三爷！”老徐跑出来，“您可回来了！下午工部来了个主事，说奉王爷命，来商议‘示范煤场’的事，等了您一个时辰刚走！”

“留下话了吗？”

“留了！”老徐递上一份公文，“说三日内要选址报备，还给了这个——”

是一张西山的地形图，上面用朱砂圈出了三块地。其中一块，紧邻永丰窑。

陈文强盯着那个红圈，笑了。

胤祥哪里是让他建示范煤场，分明是要他在对手家门口插旗。工部、刑部、怡亲王府——这些力量正在以他为中心聚集。而他要做的，就是用好这些力量，在接下来的一个月里，建起一座能让所有人闭嘴的煤场。

回到陈宅，天已黑透。

文翰和文秀都在书房等着，桌上摊着图纸和账本。见他进来，两人同时起身。

“哥，工部的人……”

“知道了。”陈文强脱下披风，上面落了一层雪，“文翰，从明天起，你全权负责示范煤场的建造。图纸、工匠、物料，你说了算——但每天进度必须报给我。”

文翰眼睛亮了：“真的？”

“真的。”陈文强转向妹妹，“文秀，你去做三件事：第一，联系所有合作的紫檀木料商，就说太后寿礼需要最好的料子，让他们把压箱底的货都拿出来；第二，准备‘寿字清香煤’的样品，我要十种不同的香料配方；第三……”

他顿了顿：

“去查查‘春香院’一个叫翠喜的姑娘。悄悄的，别惊动人。”

文秀愣了愣，随即点头：“明白。”

交代完，陈文强才感觉到疲惫如山般压下来。他让弟妹先去休息，自己却走到院中。

雪还在下，无声地覆盖着屋檐、石阶、枯树。整座宅院静悄悄的，只有远处隐约传来更夫敲梆的声音。

他想起四年前的冬天，也是这么大的雪。他和三个弟妹挤在漏风的破屋里，靠着一床薄被取暖。文秀高烧说明话，文翰去药铺跪了半个时辰，才求来一包发霉的草药。

那时他发誓：一定要让家人过上好日子。

现在，他们有了宅院、有了产业、有了名声。可脚下的路，却比当年更险。

“哥。”

文秀不知何时又出来了，给他披上厚袍：“进屋吧，外面冷。”

陈文强看着妹妹已经褪去稚气的脸，忽然问：“秀儿，如果有一天，咱们必须放弃一切从头开始，你怕吗？”

文秀想了想，摇头：“不怕。只要咱们一家人在一起，去哪儿都行。”

简单一句话，却让陈文强眼眶发热。

是啊，只要家人在，穿越者也好，棋子也罢，总有一条路能走下去。

深夜，陈文强终于躺下，却毫无睡意。他睁眼看着帐顶，脑中反复推演接下来的每一步：示范煤场的选址和建造、太后寿礼的准备、对胡百户的调查、与内务府可能的冲突……

还有胤祥那句“尽快让自己变成棋手”。

窗外的雪不知何时停了。

万籁俱寂中，陈文强忽然听到极其轻微的声响——像是瓦片被踩动的声音。

他瞬间清醒，一动不动。

声音来自屋顶。

不止一人，脚步极轻，但在这寂静的夜里，依然能分辨出至少三个人的移动轨迹。他们在屋顶停留了片刻，似乎在确认什么，然后——

一道黑影，悄无声息地落在了院子里。

陈文强的手慢慢摸向枕下，那里藏着一把匕首。心跳如鼓，但他强迫自己呼吸平稳，装作熟睡。

黑影在院中站了一会儿，然后走到书房窗外。纸窗被捅开一个小洞，似乎有竹管伸了进来。

迷烟？

陈文强屏住呼吸。但预想中的烟雾没有出现，黑影反而收回了竹管，似乎在犹豫。

就在这时，远处传来了打更人的梆子声——四更天了。

黑影顿了顿，身形一纵，重新跃上屋顶。瓦片轻响，几个起落，声音便消失在夜色中。

陈文强又等了半炷香时间，才轻轻起身，走到窗边。

院子里空无一人，雪地上只留下一串浅浅的脚印，延伸到墙根。而在脚印旁边，丢着一个小布包。

他推开窗，用竹竿把布包挑进来。

打开，里面没有纸条，没有标记，只有三样东西：

一撮黑色的煤灰。

一根折断的箭矢。

一枚……内务府的腰牌碎片。

陈文强捏着那枚铜制碎片，边缘还很锋利，显然是刚被故意掰断的。煤灰、断箭、腰牌——这三样东西组合在一起，传递的信息再明显不过：

内务府已经盯上你了。

下一次，来的就不是警告。

窗外的天色，正透出黎明前最深的黑暗。

而陈家真正的危机，此刻才刚刚拉开序幕。