第53章 煤灰下的暗流（1/2）

腊月的京城，天寒得像要把人的呼吸都冻成冰碴子。陈家新置的煤场外，二十多辆骡车排成长龙，车夫们踩着脚取暖，白气从口鼻里喷出来，混着煤场上空永远散不尽的黑色粉尘。

陈文强站在账房二楼的木窗前，手指捻着账本边缘，目光却穿过窗纸糊破的小洞，落在那些装车的麻袋上。三个月前，这里还只是个日出三车煤的小窑口，如今已是日发六十车、供着半个西城用度的“兴盛煤场”。太快了——这个念头像根细刺，总在他最得意的时候扎他一下。

“三爷，雍王府的管事又派人来催了。”账房先生老徐推门进来，带着一身寒气，“说是再送五十车上好的无烟煤，月底前必须到货。”

陈文强转过身，账本轻轻合拢：“库房还有多少？”

“无烟煤只剩三十车，其余的……”老徐压低声音，“都是含硫高的次货。王管事特意交代，雍王爷最厌煤烟味，一点硫味都不能有。”

问题就出在这里。

陈家煤场之所以能迅速打开局面，靠的是陈文强从现代带来的简易洗煤法——用木槽水洗，去除部分硫和杂质。这法子对付浅层煤还行，但随着开采加深，煤质越来越不稳定。上个月送进诚郡王府的两车煤，竟把半个书房熏得墙皮发黑，管事差点把送货的伙计打出来。

“告诉雍王府的人，后天一定送到。”陈文强说着，心里已开始盘算去哪调货。

老徐却没动，蜡黄的脸上浮起犹豫：“三爷，有句话不知当讲不当讲……”

“讲。”

“近来西山的几个大窑主，好像暗中通了气。”老徐从袖中摸出一小块乌黑的煤石，放在桌上，“这是今早从‘永丰窑’流出来的货，您看看。”

陈文强拾起煤石，入手沉实，断面闪着黑亮的光泽，几乎不见杂色。他凑近嗅了嗅——没有半点硫磺的刺鼻味。上品无烟煤，而且洗选得比他家的还干净。

“他们哪来的技术？”

“听说……请了山西的老师傅。”老徐声音更低了，“而且价格压到了咱们的八成。昨天‘福记’炭行已经退了咱们十车的订单。”

窗外忽然传来喧哗声。

陈文强快步走到窗前，只见煤场门口，几个伙计正围着一个倒在地上的老车夫。那车夫蜷着身子咳嗽，咳出来的痰里混着黑色的斑点。

“那是刘老汉，在咱们这拉车三个月了。”老徐在一旁叹气，“近来场里咳嗽的伙计越来越多。请来的郎中说是‘煤肺’，没得治，只能养着。”

陈文强的手指收紧，木窗框发出轻微的咯吱声。

穿越前他曾在煤矿做过三个月调研，知道尘肺病的可怕。水洗可以减少粉尘，但无法完全消除。在这没有防护、没有体检的古代，工人三五年就可能丧失劳动能力。这些日子，他太专注于扩张和竞争，几乎忘了这个行业最阴暗的一面。

“给刘老汉结三倍工钱，再请个好大夫。”他顿了顿，“从明天起，所有进窑的伙计必须戴面巾——用三层细棉布缝制，厂里出钱。”

老徐愣了愣：“三爷，那可是一大笔开销……”

“照做。”

陈文强打断他，目光又落回桌上那块永丰窑的煤石。技术赶超、价格挤压、工人健康问题——三面围城的态势已经成型。而他最大的倚仗，怡亲王胤祥的关照，终究只是“关照”，不是护身符。王爷可以给你订单，却不能阻止市场规律和其他势力的暗算。

“还有件事。”老徐走到门边又折返，从怀里掏出一张素帖，“今早门缝里塞进来的。”

帖子无抬头无落款，只有一行瘦硬的楷书：

“树大招风，煤黑难洗。三日之内，慎行慎言。”

陈文强盯着那十二个字，墨迹很新，透着一股廉价的松烟墨味道。是警告？还是故弄玄虚？

他走到火盆边，将帖子凑到炭火上。纸边卷曲发黑，化为细灰。

“三爷，要不要报官？或者……跟怡亲王府透个风？”

“不用。”陈文强看着最后一点纸灰飘落，“该来的总会来。你去安排两件事：第一，把咱们库存的好煤全部盘点，优先保证王府订单；第二，让文翰晚上回家一趟，就说我有要事相商。”

老徐应声退下。

陈文强独自站在渐暗的账房里，听着楼下装车的吆喝声、骡马的嘶鸣声、煤块倾倒的哗啦声。这些声音曾是他成就感的来源，此刻却像一层层裹上来的蛛网。

穿越四年，他从一个差点冻死在街头的流民，变成京城新晋的“煤业闻人”。紫檀家具生意稳扎稳打，妹妹文秀的古筝学堂也在贵女圈小有名气。表面上看，陈家已是成功跨界的典范。

可只有他知道，这一切多像沙上筑塔。

煤炭生意利润最大，风险也最高——触及传统柴炭行业的根基，动了地方窑主的奶酪，如今连工人的健康都成了定时炸弹。而背后那些眼红的、使绊子的、等着你摔下来分食的人，恐怕早已排成了队。

窗外，最后一车煤驶出煤场。天完全黑了，远处零星亮起灯火。

陈文强吹灭蜡烛，锁了账房。木楼梯在他脚下发出沉闷的回响，每一声都像在提醒：爬得越高，摔得越狠。

但有些路，一旦踏上，就回不了头了。

陈宅今晚的饭桌格外安静。

红木圆桌上摆着六菜一汤：葱烧海参、清蒸鲈鱼、蟹粉狮子头……都是往常能引发弟妹争抢的硬菜。可此刻，十六岁的文翰只扒拉着碗里的米饭，十四岁的文秀小口喝着汤，连最活泼的十一岁小弟文佑也闷头啃鸡腿。

主位上的陈文强放下筷子，瓷碗碰着桌面，发出清脆的一响。

“煤场的事，你们都听说了吧。”

文翰抬起头，少年清秀的脸上眉头紧皱：“哥，今天学里有人传，说咱们家的煤‘吃死人’——说刘老汉咳血快不行了。是不是真的？”

“刘老汉是旧疾，已经请了大夫。”陈文强顿了顿，“但场里咳嗽的人确实多了。我准备从明天起，所有伙计加发面巾和护具。”

“那成本呢？”文秀轻声问。她继承了母亲的美貌和细腻心思，这两年帮着打理账目，已颇有章法，“按大哥说的三层细棉布面巾，一个伙计每月至少要换两条。加上护具，每月多出至少八十两开销。而现在西山那边的煤价压到咱们的八成，利润本来就在缩水。”

文佑插嘴：“那咱们也降价！跟他们拼了！”

“拼？”文翰冷笑，“拼价格最后谁都活不了。咱们现在该做的，是赶紧把洗煤的法子再改进！哥，你上回说的那个‘重力选煤’的法子，什么时候能试？”

陈文强看着弟弟眼中急切的光，心里一阵复杂。文翰天资聪颖，在官学里成绩优异，先生说他明年乡试有望中举。可这孩子对科举兴趣缺缺，反而痴迷于机械和工匠之术，常泡在煤场里跟着老师傅捣鼓设备。

“重力选煤需要建水槽和配套的筛分设备，没三个月下不来。”陈文强摇头，“而且现在最紧要的不是技术，是——”

“是有人要整咱们。”文秀接过话，从袖中取出一张折好的纸，“今天古筝课下课，李侍郎家的二小姐偷偷塞给我的。”

纸上抄着一首打油诗：

“陈家煤，黑如鬼，熏完屋子熏人肺。王爷单，吃得肥，不知百姓夜咳泪。”

文秀的声音有些发颤：“李二小姐说，这诗已经在西城几个茶馆传开了。编曲儿唱呢。”

砰！

文翰一拳捶在桌上，碗碟跳起：“肯定是永丰窑那帮人搞的鬼！我明天就去砸了他们的招牌！”

“坐下！”陈文强喝道。

少年梗着脖子，眼眶却红了：“哥！咱们辛辛苦苦干出来的生意，他们就使这些下作手段！你忍得了，我忍不了！”

“忍不了也得忍。”陈文强声音冷下来，“你去砸招牌，明天顺天府就能把咱们煤场封了。文翰，你十六了，该知道这世上有些仗，不是靠拳头打的。”

“那靠什么？靠求人吗？”文翰猛地站起，“我知道，哥你又想去找怡亲王对不对？是，王爷一句话，什么永丰窑、永盛窑，全都得趴下！可然后呢？全京城都会说，陈家就是靠抱大腿起来的暴发户！咱们这半年挣来的脸面，就值王爷一句话？”

话像刀子，捅进了最敏感的地方。

陈文强沉默地看着弟弟。文翰胸脯起伏，说完似乎也有些后悔，但倔强地别过脸。

“文翰，”良久，陈文强缓缓开口，“你说得对，靠山山会倒。但你知道咱们现在最缺的是什么吗？”

“……是什么？”

“时间。”陈文强站起身，走到窗边。夜色中的陈家宅院，廊下新挂的灯笼发着暖光，这是他三个月前刚添置的，“改进技术要时间，建立口碑要时间，让工人适应新规矩也要时间。而现在，对手不会给咱们这个时间。”

他转过身，目光扫过弟妹：

“怡亲王这条线，该用的时候必须用。但不是去求他压人——是借他的势，换一个喘息的机会。文秀，明天你去王府一趟，就说咱们新制了一批‘清香煤’，专门加了柏叶和松针粉末，燃烧时有淡香，想请福晋试用。”

文秀眼睛一亮：“哥的意思是……转攻高端？”

“对。普通煤市场让出一部分，咱们做王府、大户的特供。”陈文强走回桌边，手指在桌面上画着圈，“煤要精洗，包装要用特制的纸袋印上陈家徽记，每袋附一小包香料——这些事文秀你来办。文翰，你的任务是：十天之内，把简易的湿式除尘装置搞出来，钱不够从家具生意那边调。”

文翰的火气下去了，思路被带了起来：“湿式除尘……是不是在破碎煤块的地方设水帘？我明天就找铁匠打配件！”

“那我呢？”文佑举起手。

陈文强揉揉小弟的头：“你好好念书，就是帮大忙了。”说着，他从怀中取出那封匿名警告信，摊在桌上，“还有这个——你们怎么看？”

三人传看一遍，脸色都凝重起来。

“这不是商业对手的风格。”文秀最先开口，“太文绉绉了，像……像师爷的手笔。”

文翰补充：“而且‘慎行慎言’这四个字，像是知道咱们要做什么，提前警告。”

陈文强点头。这正是他最担心的——警告信可能不是来自商业对手，而是来自官面。陈家最近风头太盛，一个毫无背景的平民之家，短短几年涉足紫檀、煤炭、文教多个领域，还搭上了怡亲王。朝中那些眼睛，恐怕早就盯上了。

“哥，”文秀忽然轻声问，“如果……我是说如果，这生意真的做不下去了，咱们退回紫檀家具，行吗？”

问题问得小心翼翼，却问出了陈文强心底最深的恐惧。

退回去？

退不回去了。

煤炭生意像一辆狂奔的马车，拉着整个陈家往前冲。煤场养活着六十多个工人和他们的家庭，关联着骡马行、包装行、运输行十几家生计。王府的订单签了，渠道铺开了，名声打出去了——所有这些，都成了沉没成本，也成了枷锁。

更别说，他心底还藏着更大的野心：以煤为基，积累资本，然后涉足更多现代工业的雏形。他知道玻璃的配方，知道简易蒸汽机的原理，甚至琢磨过如何改良纺织机。这一切的前提，是足够的资金和势力。

而煤炭，是眼下最快的那条路。

“睡吧。”陈文强最终只说了一句，“明天各自去忙。记住，无论发生什么，陈家人在外必须一个声音。”

弟妹们散了，桌上的菜已经凉透。

陈文强独自坐了很久，直到烛火噼啪一声炸了个灯花。他起身想去添茶，忽然听见前院传来急促的拍门声。

“三爷！三爷不好了！”是老徐的声音，隔着几进院子都能听出惊慌。

陈文强心里一沉，快步穿过庭院。门一开，老徐几乎是跌进来的，棉袍上沾着煤灰，脸上有道血痕。

“煤场……煤场被砸了！”

子时的煤场，火把照得如同白昼。

陈文强站在一片狼藉中，指尖冰凉。破碎的木槽、掀翻的煤堆、被砸烂的筛网……最扎眼的是院墙上那行用红漆刷出来的大字：

“黑心窑，滚出西山！”

二十多个伙计或坐或站，大多挂了彩。护院头子王猛胳膊缠着布带，血迹渗出来，见到陈文强便单膝跪下：“三爷，是我失职！对方来了三十多人，全是练家子，我们……我们没挡住。”

“人什么时候来的？怎么动的？”陈文强声音平静得可怕。

“亥时三刻。直接从大门闯进来，见东西就砸，但……”王猛犹豫了一下，“但不抢钱，也不伤人要害。领头的那个黑脸汉子还说……说这只是‘开胃菜’，让三爷您识相点。”

文翰蹲在破碎的水槽边，捡起一块木板，上面有深深的刀痕。少年咬牙：“是制式的刀，不是民间混混的砍刀。”

陈文强心里那根弦绷紧了。有组织、有纪律、用制式武器却不杀人——这已经不是商业竞争，而是某种“官方的警告”。他想起那封匿名信：三日之内，慎行慎言。

今天正好是第三天。

“报官了吗？”他问。

老徐苦笑：“报了。可巡夜的衙役来了只是看了看，说‘没出人命，损失也不大，备案等消息吧’。我塞了二两银子，那领头的才悄悄说，是上头有人打过招呼，这案子‘慢慢查’。”

上头。

这两个字像两座山，压了下来。

“哥，现在怎么办？”文翰站起来，眼中燃着火，“这明显是有人要逼死咱们！”

陈文强没回答。他走到那行红漆大字前，伸手摸了摸。漆还没干透，粘在指尖，腥红得像血。

忽然，他转身：“王猛，受伤的伙计每人发五两汤药费，重伤的十两，从我的私账出。老徐，明天一早去木匠行，订做新的水槽和筛网——要加急，三倍工钱。煤场照常开工。”

“可是三爷……”

“照做。”

陈文强走出煤场大门。深夜的街道空无一人，只有远处打更的梆子声。他抬头看了看天，没有月亮，只有几颗星子冷冷地亮着。

回到陈宅时，东边的天已泛出鱼肚白。

陈文强没睡，在书房里摊开纸笔，却一个字也写不出。窗纸渐渐透亮，晨光描出家具的轮廓，也照出他眼里的血丝。

“哥。”文秀不知何时站在门外，端着热粥，“喝点吧。”

陈文强接过碗，热气扑在脸上。妹妹的眼睛也是红的，显然一夜没睡。

“我想了一晚上，”文秀轻声说，“煤场的生意，也许真的该缓缓。”

“连你也劝我退？”

“不是退，是转。”文秀从怀中取出一本册子，“这是我这三个月记的账——咱们紫檀家具的利润，其实不比煤炭少太多，而且稳定。煤炭生意太扎眼，树大招风。如果分一部分精力回老本行，至少……”

话没说完，前院又传来拍门声。

这次是怡亲王府的人。

来的是王府二管事，姓赵，四十来岁，永远一副笑眯眯的模样。可他此刻脸上没半点笑容，见了陈文强，直接递上一封火漆封口的信。

“陈掌柜，王爷今早吩咐，务必亲手交到您手上。”

陈文强拆开信，只有薄薄一页纸，胤祥亲笔：

“巳时三刻，西山马场，独来。”

没有落款，没有印章。

赵管事低声补充：“王爷还让带句话：穿厚些，今日风大。”

辰时末，陈文强单骑出了西直门。

寒风像刀子，刮得脸生疼。他想起胤祥那封信里的“独来”，又想起煤场被砸、衙役的推诿、匿名信的警告——这一切，难道王爷都知道？

西山马场是胤祥私人的跑马地，平日极少对外开放。陈文强到的时候，场边只停着一辆青呢马车，两个护卫远远站着。

胤祥一身劲装，正策马缓行。见到陈文强，他勒住马，扬了扬手。

“会骑马吗？”

“会一点。”

“上来。”胤祥指了指旁边一匹枣红马。

陈文强翻身上马，动作有些笨拙。胤祥轻笑一声，一夹马腹：“跟上。”

两匹马一前一后冲出去。风在耳边呼啸，草场在脚下倒退，陈文强紧握缰绳，身体随着马背起伏。这种纵马狂奔的感觉，竟让他暂时忘了所有烦恼。

跑了小半圈，胤祥才放缓速度，与陈文强并肩而行。

“听说你的煤场昨晚热闹了。”

陈文强心里一紧：“王爷消息灵通。”

“不是灵通，是有人想让本王知道。”胤祥目视前方，语气平淡，“顺天府尹今天一早递了折子，说西城煤商械斗，扰乱治安。折子里虽没点名，但谁都知道指的是谁。”

“草民……”

“不必解释。”胤祥摆摆手，“商场如战场，你动了别人的奶酪，就得做好被反咬的准备。本王今天叫你来，只问一句：你手里的煤，还能供上王府的用度吗？”

问题直接而突然。

陈文强沉默片刻，实话实说：“上等无烟煤，还能供一个月。之后……要看西山那边的货源能否谈下来。”