第222章 江南铁桶一块，莺儿意外立功（1/2）

扬州别院的书房里，秋意仿佛凝结成了实质，沉甸甸地压在梁椽之间。铜灯的光芒似乎都比往日黯淡几分，映照着曹玉成眉宇间挥之不去的阴郁与一丝难以掩饰的焦躁。

堆积如山的账册依旧摊在案头，墨迹犹新的是刚送来的又一轮“核查无误”或“损耗合理”的回禀。盐税清查，像是一拳打进了最滑腻的棉絮里，看似声势浩大，触及的却尽是些无关痛痒的边角，或是早有准备的、层层粉饰过的“合规”操作。盛长柏与几位账房先生熬得眼窝深陷，章衡带着人将盐务规程翻来覆去地推敲，却也难找到能一锤定音的破绽。那些潜藏于市井码头、盐仓漕船的暗探送回的消息，琐碎庞杂，勾勒出的是一幅利益交织、人人沾手却又没有首脑的模糊图景，难以指向某个具体的、足以撬动全局的缺口。

“铁桶一块……” 曹玉成近乎无声地吐出这四个字，指尖冰凉。他原本以为，江南官场纵有积弊，也不过是贪墨肥己，只要揪出几个为首的蠹虫，明正典刑，便能震慑其余，为日后推行新政扫清些障碍。他甚至做好了妥协的准备，只要盐税能大致厘清，某些盘根错节的“惯例”未尝不可暂时搁置，以求平稳过渡。然而现实给了他沉重一击。他面对的并非一群各自为政的贪官，而是一个结构严密、反应迅速、利益深度捆绑的共同体。他们不仅懂得如何做假账，更懂得如何彼此掩护，如何断尾求生，如何用沉默和看似完美的程序，构筑起一道柔韧而难以攻破的屏障。

耐心，正在被这种无处不在又无处着力的胶着状态一点点消磨。他仿佛站在一片浓雾笼罩的沼泽前，知道下面污浊不堪，却找不到下脚清理之处，稍有不慎，反而可能深陷其中。

就在这僵持压抑、几乎令人窒息的时刻，顾廷烨星夜求见。

他依旧是一身半新不旧的青衫，神色却比平日更显沉凝，眼底带着连夜未眠的淡淡血丝，以及一抹锐利的光。“殿下，”他行礼后，不及客套，压低声音道，“柳莺儿那边，有新消息。非同小可。”

曹玉成精神一振，挥手屏退左右，只留张桂芳在门外警戒。“讲。”

顾廷烨上前两步，声音压得更低，确保只有两人能听清，说道：“莺儿从‘何三’处接到的最近一次指令，除了继续探听盐引旧账的核查重点外，还多了一项——留意殿下身边是否有人暗中查访近年运河沿线、特别是苏扬之间，年轻女子与孩童异常失踪的旧案卷宗。”

曹玉成瞳孔微缩，惊呼出声：“人口拐卖？”

“不止。”顾廷烨摇头，从袖中取出一张小小的、揉得发皱的纸片，上面是柳莺儿凭借记忆匆匆摹画的几个残缺符号与地名，“莺儿说，她曾无意间听到白敬斋与心腹密谈时，提及‘漕帮’、‘水匪’、‘货走暗渠’等词，语气绝非谈论普通私盐走私。结合她被迫卷入此事，家父被构陷的由头，便是‘稽查河道匪患不力’，而构陷她父亲的那位上官，与白敬斋过从甚密。此外，”他顿了顿，目光幽深，“莺儿回忆，白敬斋手下有些护院或跑腿的，行事做派狠戾，身上带着煞气，不似普通商贾家丁，倒更像……江湖亡命之徒，或是受过行伍训练的，甚至还有一些是东瀛那边的。”

曹玉成接过那张纸片，上面的符号扭曲难辨，地名也仅是片段，但结合顾廷烨的话，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。盐税亏空，或许只是这庞大利益冰山露出水面的一角。水面之下，可能纠缠着更为黑暗、更为血腥的链条——贩卖人口，勾结甚至操控匪盗，利用运河漕运的便利，行罪恶勾当。而地方官员，恐怕不止是收钱闭眼那么简单，他们很可能深度参与其中，提供保护，抹平案卷，甚至利用职权打击异己、构陷清官如柳莺儿之父，以确保这条黑色链条的畅通无阻。

“难怪……”曹玉成喃喃道，眼神陡然变得冰冷锐利，之前因僵局而生的烦躁被一种更为深沉凛冽的怒意取代，“难怪铁桶一块！不止是钱！这是血！是命！是足以让他们任何人掉脑袋、诛九族的勾当！盐税上的贪墨，尚可推诿，可若沾上贩卖人口、勾结匪类、戕害人命……那就是不折不扣的国法难容，十恶不赦！他们必须抱成一团，死死捂住！”