第242章 探险内陆（1/2）

新金陵镇的困境，如同一张越收越紧的网，让沈廷扬几乎喘不过气。补给短缺、工具损毁、疾病蔓延、土着环伺，还有那在营地阴燃的、危险的黄金梦……每一样都足以压垮这个初生的殖民地。他深知，困守海岸，被动等待那不知何时才能抵达的补给船，无异于坐以待毙。这片大陆的答案，或许藏在它广阔而未知的内陆。

“我们必须走出去。”沈廷扬在廷扬堡那间兼作指挥所和住所的简陋木屋里，对麾下几名核心军官和那位从格物院抽调、负责记录风土人品的年轻学士方以智说道。油灯的光晕摇曳，映照着众人凝重而疲惫的脸。“朝廷命我等在此扎根，并非只为了守着这片海滩。此地能否长久，取决于我们能否找到稳定的水源、更适合垦殖的土地、以及……可能存在的其他资源，缓解眼下困局。”

他的目光落在墙上一幅极为粗略的地图上，那是根据舰队沿海勘察和少量土着信息拼凑而成，内陆部分几乎是一片空白，只标注了几条猜测的河流走向和象征性的山峦。“组建一支探险队，向内陆进发。目的有三：绘制详实舆图，寻找更大河流与肥沃平原，勘察有无可用之矿藏、林木。”

命令一下，整个殖民地都为之震动。报名者出乎意料地多，但动机各异。有忠于职守、渴望为殖民地寻得出路的军官士兵；有格物院出身，对未知世界充满纯粹好奇与探索欲的学士和匠人；但更多的，是那些被艰苦生活和渺茫前途压垮，将这次探险视为逃离眼下困境、甚至幻想着在内陆发现巨大金矿从而一夜暴富的移民。

沈廷扬对此心知肚明。他亲自挑选了队员：三十名最精锐、最可靠的海军陆战队士兵，由一名沉稳果敢的姓赵的千总统领，负责护卫；五名格物院人员，包括方以智（负责地理、生物记录与绘图）、一名精通草药和简单医术的医士、一名擅长辨识矿苗的匠人、两名熟悉土木测量的学员；另外，还强行征调了十名身强力壮、但近来因散布淘金言论而颇不稳定的移民——沈廷扬希望用艰苦的探险磨砺他们，同时也将他们置于军队的严密监管之下。

探险队配备了殖民地所能挤出的最好装备：磨损较轻的刀斧、全部堪用的十支燧发鸟铳及有限弹药、罗盘、象限仪、放大镜、大量的纸张和炭笔、以及仅够维持二十日的压缩干粮和咸肉。沈廷扬将一把珍贵的、由格物院特制的信号枪交给赵千总，叮嘱道：“每隔五日，若条件允许，向天空发射一枚绿色信号火箭。若遇紧急危险，发射红色。我会在堡内日夜留意南方天空。”

临行前，沈廷扬特意召见了赵千总和方以智，沉声道：“此去凶险，远超海上。未知之地，猛兽毒虫，诡谲地形，还有那些……不知是友是敌的土人。首要任务是活着回来，带回信息。切记，非到万不得已，不得主动与土人冲突。方学士，你的笔，有时比鸟铳更重要，务必详实记录。”

在一个南半球初秋的清晨，晨雾尚未完全散去，这支四十五人的探险队，背负着殖民地的希望与沈廷扬的沉重嘱托，告别了廷扬堡稀疏的送行人群，毅然决然地踏入了那片仿佛无边无际、沉默而神秘的原始森林。

第一步踏入林间，光线便骤然暗淡下来。参天的桉树和各种叫不出名字的巨木，遮天蔽日，空气中弥漫着浓烈的、带着辛辣气息的桉树油味道，混合着脚下厚厚落叶层腐烂的霉味。脚下是盘根错节的树根和松软的腐殖质，行走极其困难。各种奇形怪状的昆虫嗡嗡飞舞，不时有色彩斑斓的蜥蜴从脚边迅速爬过，林深处偶尔传来几声从未听过的、或是高亢或是低沉的鸟鸣兽吼，让人毛骨悚然。

方以智却显得异常兴奋，他不停地用炭笔在纸上速写着独特的植物形态，收集奇怪的叶片和种子样本，测量树木的胸径，并在不断修正的地图上添加标注。“赵将军你看，此树流出之脂液，气味奇特，或许有用。”“此地土壤呈赭红色，与海边沙质迥异……”

然而，困难和危险接踵而至。仅仅前行了半日，队伍中就有人被一种隐匿在树叶下的毒虫叮咬，伤口迅速红肿溃烂，随队医士用尽了随身携带的草药，才勉强控制住伤势。茂密的藤蔓和带刺的灌木不断拉扯着他们的衣物，划破皮肤。罗盘在某些富含铁矿的区域会受到干扰，让他们一度偏离方向。

第三天，他们遇到了一条宽阔而湍急的河流，拦住了去路。河水浑浊，看不清深浅。赵千总派出水性好的士兵探查，险些被暗流卷走。最终，他们花了整整一天时间，砍伐树木，扎成简易木筏，才得以分批渡过。过程中，一名负责牵引绳索的移民，因体力不支加上心神恍惚，被河水冲走，瞬间便消失在浑浊的激流中，连呼救都来不及发出。第一次减员，给队伍蒙上了一层浓厚的阴影。